Investigadores del University College London (UCL) detectaron por primera vez vapor de agua en la atmósfera de un exoplaneta potencialmente habitable, el K2-18b, el cual tiene el doble del diámetro de la Tierra y una masa ocho veces mayor.
De acuerdo con observaciones realizadas con el telescopio espacial Hubble, el K2-18b está situado a 110 años luz de la Tierra y está clasificado como una supertierra, lo que significa que es más grande que este planeta pero con una superficie con continentes y océanos.
Esta es la primera detección de agua atmosférica exitosa en un exoplaneta que orbita en la zona habitable de su estrella; es decir, a una distancia donde el agua puede existir en forma líquida.
Sin embargo, debido al alto nivel de actividad de su estrella, una enana roja, el K2-18b puede ser más hostil que la Tierra y es posible que esté expuesto a mayor radiación, según la investigación publicada por la revista en línea Nature Astronomy.
K2-18b, descubierto en 2015, es uno de los cientos de supertierras -planetas con una masa entre la Tierra y Neptuno- encontradas por la misión Kepler de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés).
Ahora, los expertos confían en que la misión Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA encuentre cientos de supertierras más en los próximos años.
«Con la gran cantidad de nuevas supertierras que se espera encontrar en las próximas dos décadas, es probable que éste sea el primer descubrimiento de muchos planetas potencialmente habitables«, señaló el doctor Ingo Waldmann, del UCL y uno de los autores del estudio.
«Se han detectado más de cuatro mil exoplanetas, pero no sabemos mucho sobre su composición y naturaleza. Al observar una gran muestra de planetas, esperamos revelar secretos sobre su química, formación y evolución«, destacó la profesora del UCL y coautora del estudio, Giovanna Tinetti.
