Un discurso reciente del presidente chino, Xi Jinping, publicado por los medios estatales indica por primera vez que lideró la respuesta a un nuevo brote de virus desde el principio de la crisis.

La publicación del discurso del 3 de febrero fue un intento aparente de demostrar que el liderazgo del Partido Comunista había actuado decisivamente desde el principio, pero también abre al líder chino a las críticas sobre por qué el público no fue alertado antes.

En el discurso, Xi dijo que dio instrucciones sobre la lucha contra el virus el 7 de enero y ordenó el cierre que comenzó el 23 de enero de las ciudades en el epicentro del brote. Sus comentarios fueron publicados por los medios estatales el sábado por la noche.

El número de casos nuevos en China continental cayó por tercer día consecutivo, informó el domingo la Comisión Nacional de Salud de China. Los 2,009 casos nuevos en el período anterior de 24 horas elevaron el total a 68,500.

El portavoz de la Comisión, Mi Feng, dijo que el porcentaje de casos graves se había reducido al 7,2% del total desde un pico del 15,9% el 27 de enero. La proporción es mayor en Wuhan, la ciudad de Hubei donde comenzó el brote, pero ha caído al 21,6% .

«Los esfuerzos nacionales contra la epidemia han mostrado resultados», dijo Mi en la rueda de prensa diaria de la comisión.

Taiwán informó el domingo su primera muerte por el virus, la quinta muerte fuera de China continental. La isla también confirmó dos nuevos casos, elevando su total a 20.

La Agencia Central de Noticias de Taiwán informó que la persona que murió era un hombre de unos 60 años que vivía en el centro de Taiwán. No había viajado al extranjero recientemente y no tenía contacto conocido con pacientes con virus, dijo CNA, citando al ministro de Salud y Bienestar Chen Shih-chung.

China reportó 142 muertes más, casi todas en Hubei, elevando el número de muertes de China continental a 1,665. Otras 9.419 personas se han recuperado de COVID-19, una enfermedad causada por un nuevo coronavirus, y han sido dados de alta de los hospitales.

El primer ministro japonés, Shinzo Abe, convocó una reunión de expertos para discutir medidas para contener el virus en su país, donde han surgido más de una docena de casos en los últimos días sin ningún vínculo obvio con China.

El ministro de salud japonés, Katsunobu Kato, dijo que el país está «entrando en una fase diferente a la anterior», que requiere nuevos pasos para detener la propagación del virus.

Cientos de estadounidenses en un crucero en cuarentena en Japón esperaban vuelos chárter a casa, ya que Japón anunció que se habían confirmado otras 70 infecciones en el Diamond Princess. Canadá, Hong Kong e Italia dijeron que estaban planeando vuelos similares.

Japón ahora tiene 413 casos confirmados, incluidos 355 del crucero y una muerte por el virus.

El papel de Xi fue silenciado en los primeros días de la epidemia, que se ha convertido en uno de los mayores desafíos políticos de su mandato de siete años.

La revelación de su discurso indica que los principales líderes sabían sobre la gravedad potencial del brote al menos dos semanas antes de que tales peligros fueran conocidos por el público. No fue sino hasta finales de enero que las autoridades dijeron que el virus puede propagarse entre los humanos y que la alarma pública comenzó a aumentar.

Zhang Lifan, un comentarista en Beijing, dijo que no está claro por qué el discurso fue publicado ahora. Un mensaje podría ser que las autoridades locales deberían asumir la responsabilidad de no tomar medidas efectivas después de que Xi dio instrucciones a principios de enero. Alternativamente, puede significar que Xi, como máximo líder, está dispuesto a asumir la responsabilidad porque estaba al tanto de la situación, dijo Zhang.

La confianza en el enfoque del gobierno ante los brotes sigue fracturada después de la epidemia de SARS de 2002 y 2003, que estuvo oculta durante meses.

Las autoridades de Hubei y Wuhan enfrentaron furia pública por su manejo inicial de la epidemia. En aparente respuesta, los altos funcionarios del Partido Comunista en Hubei y Wuhan fueron despedidos y reemplazados la semana pasada.

Hubei anunció el domingo que todo el tráfico de vehículos será prohibido en toda la provincia, ampliando una prohibición existente en Wuhan, en otro paso para tratar de detener la propagación del virus. Se harán excepciones para los vehículos involucrados en la prevención de epidemias y el transporte de las necesidades diarias.

La caída en los nuevos casos sigue a un aumento de más de 15,000 anunciado el jueves, cuando Hubei comenzó a incluir aquellos que habían sido diagnosticados por un médico pero que aún no habían sido confirmados por pruebas de laboratorio.

Los aproximadamente 380 estadounidenses a bordo del crucero atracado en Yokohama, cerca de Tokio, tuvieron la opción de llevar los aviones fletados por el gobierno de EE. UU. A Estados Unidos, donde enfrentarían otra cuarentena de 14 días. Los que iban a comenzar a abandonar el barco el domingo por la noche. Las personas con síntomas debían ser expulsadas de los vuelos.

El ministerio de defensa japonés dijo que alrededor de 300 estadounidenses se estaban preparando el domingo por la noche para partir en autobuses para llevarlos al aeropuerto Haneda de Tokio.

La embajada de Estados Unidos en Tokio dijo que Washington estaba evacuando a los estadounidenses porque los pasajeros y los miembros de la tripulación a bordo del Diamond Princess tenían un alto riesgo de exposición al virus.

Unos 255 canadienses y 330 residentes de Hong Kong están a bordo del barco o en tratamiento en hospitales japoneses. También hay 35 italianos, de los cuales 25 son miembros de la tripulación, incluido el capitán.

Los evacuados estadounidenses serán llevados a la Base de la Fuerza Aérea de Travis en California, y algunos continuarán a la Base de la Fuerza Aérea Lackland en Texas.

Malasia dijo que no permitiría que más pasajeros de otro crucero cruzaran el país después de que una mujer estadounidense de 83 años del MS Westerdam dio positivo por el virus.

Ella estaba entre 145 pasajeros que volaron de Camboya a Malasia el viernes. Su esposo también tenía síntomas pero resultó negativo. El Westerdam fue rechazado de cuatro puertos alrededor de Asia antes de que Camboya le permitiera atracar en Sihanoukville a fines de la semana pasada.

El viceprimer ministro de Malasia, Wan Azizah Wan Ismail, dijo que su país prohibiría los cruceros que vinieran o que transitaran por cualquier puerto chino desde el muelle.

Camboya dijo anteriormente que todos los 1,455 pasajeros en el barco operado por Holland America habían dado negativo por el virus.

El escritor de la Associated Press Ken Moritsugu y el investigador Henry Hou en Beijing y los escritores Yuri Kageyama y Mari Yamaguchi en Tokio, Eileen Ng en Kuala Lumpur, Malasia, Sopheng Cheang en Phnom Penh, Camboya, Frances D’Emilio en Roma y Rob Gillies en Toronto contribuyeron a Este reporte.