En 2023, Google reportó un aumento del 50% en sus emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con 2019, debido al creciente consumo energético asociado con la IA. Microsoft también ha visto un incremento del 30% en sus emisiones desde 2020. Este aumento se debe principalmente a la gran cantidad de energía necesaria para entrenar y operar los modelos de IA, así como para enfriar los centros de datos donde se almacenan y procesan estos modelos.

El entrenamiento de modelos de IA, como ChatGPT-3, requiere enormes cantidades de recursos. Por ejemplo, el entrenamiento de ChatGPT-3 utilizó alrededor de 700,000 litros de agua dulce para enfriar los centros de datos. Además, cada interacción sencilla con ChatGPT, que podría incluir entre 20 y 50 preguntas, consume energía equivalente a la de una botella de 500 ml de agua y requiere aproximadamente diez veces más electricidad que una búsqueda en Google.

La Agencia Internacional de Energía (AIE) estima que la demanda de IA podría multiplicar por diez el consumo eléctrico de los centros de datos para el año 2026. Este crecimiento plantea serios desafíos para la sostenibilidad, ya que muchas empresas dependen de combustibles fósiles para operar sus centros de datos, contribuyendo así a un aumento en las emisiones globales de gases de efecto invernadero.

Actualmente, los centros de datos que almacenan y procesan modelos de IA emiten entre el 2.5% y el 3.7% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Este porcentaje supera incluso las emisiones generadas por la industria de la aviación, lo que resalta la magnitud del impacto ambiental de la IA.

A pesar de estos desafíos, la IA también está desempeñando un papel en la lucha contra la crisis climática. Por ejemplo, se utilizan software de IA para predecir fenómenos meteorológicos extremos y tractores equipados con IA para optimizar el uso de agua en los cultivos. Estos avances muestran que la IA puede ser una herramienta valiosa en la gestión ambiental y en la promoción de prácticas agrícolas más sostenibles.

Para que la IA sea más sostenible, es fundamental adoptar varias estrategias:

1.  Transición a Energía Renovable: Operar centros de datos con fuentes de energía renovable en lugar de combustibles fósiles puede reducir significativamente las emisiones de carbono asociadas con la IA.
2. Regulación y Normas: Los gobiernos deben establecer y hacer cumplir normas que regulen el impacto ambiental de la IA, fomentando prácticas más sostenibles dentro de la industria tecnológica.
3. Conciencia y Acción Colectiva: Tanto las empresas como los usuarios deben ser más conscientes del impacto ambiental de la IA. Las empresas deben priorizar la sostenibilidad en sus operaciones, mientras que los usuarios pueden apoyar iniciativas que promuevan el uso responsable y ecológico de la tecnología.

Mientras la IA continúa avanzando y expandiéndose, es crucial que también busquemos maneras de minimizar su impacto ambiental. Con un enfoque conjunto en la sostenibilidad, es posible equilibrar los beneficios de la IA con la necesidad de proteger nuestro planeta.

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La advertencia figura en el «Informe sobre la Brecha de Emisiones» de 2021, que publicó el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) a cinco días del inicio en Glasgow (Escocia) de la Conferencia de la ONU sobre Cambio Climático (COP26), principal foro político para afrontar la crisis climática.

«Para tener una oportunidad de limitar el calentamiento climático a 1,5 grados, tenemos ocho años para reducir casi a la mitad las emisiones de gases de efecto invernadero (…). El reloj hace tictac en voz alta», subrayó la directora ejecutiva del PNUMA (con sede en Nairobi), Inger Andersen, tras divulgarse el informe.

Según el documento, que cumple su duodécima edición, las emisiones previstas por los Estados y las medidas de mitigación anunciadas son aún insuficientes para conseguir el objetivo marcado por el Acuerdo de París (2015): limitar el aumento de la temperatura durante este siglo por debajo de 2 grados e, idealmente, a 1,5.

Para alcanzar esa meta, sería necesario una reducción adicional anual, por encima de los compromisos actuales, de 28 gigatoneladas de equivalente de dióxido de carbono (una medida cuyas siglas en inglés son GtCO2e y que sirve para cuantificar la masa de los gases de efecto invernadero con base en su potencial de calentamiento).

Pero el informe estima que, al ritmo actual, las emisiones globales anuales serán de cerca de 60 gigatoneladas de GtCO2e en 2021.

Frente a este escenario, los compromisos adquiridos por 49 países, junto a la Unión Europea (UE), para alcanzar un estado de neutralidad de carbono -que sus emisiones netas de CO2 sean cero- podrían marcar «una gran diferencia» y reducir el calentamiento del planeta en 0,5 grados adicionales.

Sin embargo, los planes actuales son «muy ambiguos» y no se reflejan en las Contribuciones Determinadas a Nivel Nacional (NDC, en inglés), un documento presentado por cada país con las emisiones y las políticas previstas.

Asimismo, el documento subraya este año la necesidad de disminuir las emisiones de metano -segundo gas de efecto invernadero que más contribuye al calentamiento global-, ya que los compromisos actuales solo permitirían un tercio de la reducción necesaria para alcanzar la meta de 1,5 grados.

En el «Informe sobre las Brechas de Emisiones», el PNUMA compara las reducciones reales de las emisiones con las que hacen falta para frenar el calentamiento de la Tierra.

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En su informe más reciente sobre emisiones, al anticipar una importante conferencia sobre clima en Alemania la próxima semana, el programa apunta a las usinas eléctricas a carbón que se construyen en países desarrollados y dice que la inversión en energías renovables se autofinanciará -e incluso dará ganancias- en el largo plazo.

Funcionarios de la ONU redoblan sus esfuerzos para mantener el impulso generado por el acuerdo climático de París en 2015.

Este busca limitar el aumento de la temperatura global a 2 grados centígrados para el año 2100 comparada con el promedio de las temperaturas globales al inicio de la era industrial.

“El acuerdo de París promovió las medidas climáticas, pero es evidente que el impulso está flaqueando”, dijo Edgar Gutiérrez Espeleta, ministro de Ambiente de Costa Rica y presidente de la Asamblea Ambiental 2017 de la ONU. “Estamos ante una opción drástica: limitar nuestra ambición o sufrir las consecuencias”.

Una nueva ronda de negociaciones climáticas en la ONU, llamada COP 23, comenzará el lunes en Bonn, Alemania, donde los países presentarán sus logros y formularán objetivos nacionales más ambiciosos contra la contaminación.

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