La NBA enfrenta un nuevo escándalo que pone bajo la lupa a Los Angeles Clippers y a su estrella Kawhi Leonard. Este miércoles se confirmó que la liga abrió una investigación por un posible pago encubierto al jugador, diseñado para evadir el tope salarial.

El contrato con la empresa Aspiration

El caso estalló tras revelarse que Leonard habría recibido 28 millones de dólares mediante Aspiration, una compañía vinculada a Steve Ballmer, propietario de los Clippers. El contrato, firmado en 2022, funcionó como un supuesto patrocinio que nunca se cumplió en la práctica.

Ese mismo año, Leonard renovó con los Clippers por cuatro temporadas y 176 millones de dólares, el máximo permitido por la NBA. El acuerdo con Aspiration, hoy en quiebra, habría permitido sortear las reglas de la liga en materia salarial.

Las revelaciones del periodista Pablo Torre

El periodista Pablo Torre expuso en un pódcast que el contrato incluía una cláusula muy particular. Leonard podía evitar cualquier evento promocional y el convenio quedaba anulado en caso de abandonar a los Clippers.

La postura oficial de los Clippers

La franquicia angelina negó las acusaciones mediante un comunicado. Aseguraron que ni Ballmer ni el equipo buscaron evadir el límite salarial. Además, señalaron que la relación con Aspiration terminó al concluir la temporada 2022/23, cuando la empresa incumplió sus compromisos.

La respuesta de la NBA

El portavoz de la NBA, Mike Bass, confirmó a ESPN que la liga recopila información. El objetivo es determinar si existió una violación de las normas financieras. Los Clippers aseguraron estar listos para colaborar con la investigación.

Kawhi Leonard: de campeón a protagonista de polémica

Leonard llegó a los Clippers en 2019, tras ganar el campeonato con los Toronto Raptors. Fue MVP de las Finales y es considerado uno de los mejores aleros de la liga. Hoy, su nombre vuelve a estar en los titulares, pero por motivos fuera de la cancha.

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La serie entre Clippers y Nuggets sigue demostrando ser una de las más emocionantes del Oeste. Este lunes, Kawhi Leonard tuvo una actuación descomunal que permitió a los Clippers igualar la eliminatoria a una victoria por bando. El marcador final fue 102-105 en Denver, y ahora la serie se traslada a Los Ángeles.

Kawhi Leonard brilló como en sus mejores épocas. Sumó 39 puntos con un increíble 15 de 19 en tiros de campo y 4 de 7 en triples. A eso le añadió 3 rebotes, 5 asistencias, 2 robos y una calma determinante en los momentos clave. Anotó los cinco tiros libres que intentó, siendo la figura incuestionable del encuentro.

Sus compañeros también aportaron en momentos importantes. James Harden contribuyó con 18 puntos y 7 asistencias. Ivica Zubac fue sólido en la pintura con 16 puntos y 12 rebotes. Norman Powell sumó 13 puntos, incluyendo un triple clave en los minutos finales.

Los Nuggets, pese a dominar el rebote (50-32), cometieron 20 pérdidas de balón y fallaron 8 tiros libres. Esos errores fueron determinantes en un duelo tan cerrado.

Nikola Jokic volvió a registrar un triple-doble con 26 puntos, 12 rebotes y 10 asistencias. Sin embargo, cometió 7 pérdidas y falló 4 tiros libres. Jamal Murray aportó 23 puntos y Michael Porter Jr. tuvo un doble-doble de 15 puntos y 15 rebotes.

Un partido intenso decidido por Kawhi Leonard

El inicio del partido fue favorable a los Nuggets, que apostaron por correr y defender. Cerraron el primer cuarto con ventaja 31-25. Pero Kawhi Leonard no tardó en aparecer: metió 12 puntos en ese periodo y cerró la primera mitad con 21, incluyendo un triple sobre la bocina que dio ventaja a los Clippers (52-55).

En la segunda mitad, el duelo se mantuvo igualado. Hubo roces entre jugadores, destacando un enfrentamiento entre Murray y Powell. La tensión creció con cada jugada.

A falta de dos minutos, el partido estaba empatado. Powell metió un triple, Jokic respondió desde la línea, pero Kawhi Leonard sentenció con un canastón y un robo clave. Los últimos triples de los Nuggets ni siquiera rozaron el aro.

Con este resultado, la serie queda 1-1 y el Intuit Dome de Los Ángeles será escenario del tercer y cuarto juego. Si Kawhi Leonard mantiene este nivel, los Clippers podrían soñar en grande.

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Los encabezados por el alero Kawhi Leonard lucen como los desfavorecidos en el papel: tienen menos días de descanso, es su primera incursión en la serie final e incluso las casas de apuesta favorecen a Golden State.

Sin embargo, vienen de remontar una serie en la que iban 2-0 abajo y vencieron en temporada regular en ambas ocasiones a los dirigidos por Steve Kerr.

Por su parte, el escolta Stephen Curry y compañía barrieron a Blazers de Portland y llegarán frescos tras 10 días de descanso, mismos que fueron insuficientes para que el alero Kevin Durant se recuperara de su lesión en la pantorrilla, por lo que se perderá el primer partido y aún se desconoce si podrá participar en algún momento en Las Finales.

Los máximos anotadores de ambos equipos durante la postemporada son Leonard y Curry con 31.2 y 27.3 unidades, respectivamente.

Aquí el calendario de partidos:

Juego 1: Golden State en Toronto (30 de mayo a las 19:00)

Juego 2: Golden State en Toronto (2 de junio a las 19:00)

Juego 3: Toronto en Golden State (5 de junio a las 20:00)

Juego 4: Toronto en Golden State (7 de junio a las 20:00)

Juego 5 (si es necesario): Golden State en Toronto (10 de junio a las 20:00)

Juego 6 (si es necesario): Toronto en Golden State (13 de junio a las 20:00)

Juego 7 (si es necesario): Golden State en Toronto (16 de junio a las 19:00)

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En el juego que tuvo lugar en la duela del Wells Fargo Center, Toronto tuvo en Kawhi Leonard a su mejor elemento, con 39 puntos y 14 rebotes, para igualar la serie y ahora todo comenzará a definirse en el quinto duelo, de cara a la final de la Conferencia Este.

Otro de los hombres claves en este partido fue el español Marc Gasol con 16 puntos y cinco rebotes. Mientras por Sixers, el mejor fue Jimmy Butler con 29 unidades y 11 rebotes, seguido de JJ Redick con 19 y ocho rebotes.

Anotación por cuartos:

Toronto    24 23 28 26 — 101

Filadefia  21 24 30 21 —  96

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Kawhi Leonard anotó 29 puntos y los Spurs se aseguraron el pase a las semifinales de la Conferencia Oeste tras derrotar 103-96 a los Grizzlies de Memphis para poner la serie 4-2.

Kawhi (29p) and Tony Parker (27p) light it up in Game 6! pic.twitter.com/exiXJNQcRX

— NBA (@NBA) 28 de abril de 2017

El técnico de los Spurs, Gregg Popovich, felicitó a Memphis por un gran año, especialmente al técnico novato David Fizdale.

“De verdad estoy emocionado de que pudiéramos pasar esta primera ronda”, comentó Popovich. “Esas son las buenas noticias. Las malas noticias son que ahora tenemos que jugar contra Houston”.

Los Spurs han ganado a Memphis en cuatro de las cinco series de playoffs en las que se han visto las caras, y esta fue la segunda victoria consecutiva de San Antonio sobre los Grizzlies en primera ronda.

“Es enorme para nosotros”, comentó Tony Parker, de los Spurs. “Hay que reconocer el mérito de Memphis. Jugaron de forma increíble. Son un gran equipo y nos lo pusieron difícil, de modo que no queríamos volver para un Juego 7. Afrontamos este partido como si fuera un Juego 7”.

Tony Parker anotó 27 puntos tras acertar 11 de 14 canastas, mientras que LaMarcus Aldridge sumó 17 puntos y 12 rebotes. Patty Mills aportó 10 puntos tras salir de la banca de los Spurs. San Antonio superó en rebotes a Memphis por 46-28, incluidos 16 rebotes ofensivos. Eso produjo 17 puntos en canastas de segundo intento.

El argentino Manu Ginóbili aportó 4 puntos y tres rebotes en 16 minutos en la cancha por los Spurs.

San Antonio recibirá el lunes a Houston para comenzar su semifinal.

Mike Conley anotó 26 puntos, liderando a los cinco titulares de Memphis con 11 puntos o más. Marc Gasol sumó 18, Zach Randolph 13 puntos y 11 rebotes y Vince Carter 12 puntos.

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Cleveland está en una de sus peores rachas de la campaña, y tiene poco tiempo para corregir la situación.

Kawhi Leonard anotó 25 puntos y los Spurs de San Antonio no tuvieron piedad de los decaídos Cavaliers, al humillarlos el lunes por 103-74.

«Con los problemas que hemos tenido, ellos son el último equipo al que queríamos enfrentar», reconoció LeBron James. «Son una máquina bien aceitada. Explotan todo lo que uno no hace bien, y en este momento de la temporada no estamos jugando buen basquetbol».

La Marcus Aldridge y Pau Gasol aportaron 14 puntos cada uno por los Spurs, que hilaron su quinta victoria consecutiva y pasaron por encima de los campeones.

El argentino Manu Ginóbili sumó 12 puntos, tres rebotes y una asistencia, por San Antonio.

Cleveland (47-26) sufrió su segunda derrota consecutiva y cayó a medio juego de Boston (48-26), el primer puesto de la Conferencia del Este.

Además de anotar 17 puntos, su peor cifra en la campaña, el astro James se lesionó en las postrimerías del tercer periodo, luego de recibir un codazo en el cuello. Siguió en el banquillo, donde recibió atención médica, antes de marcharse a los camerinos para no volver.

Después del encuentro, el astro aseguró que se encuentra bien y que espera jugar el jueves en Chicago. Reconoció que las estadísticas «importan siempre», pero jugar con una calidad constante es ahora el mayor reto.

Y se negó a atribuir los problemas del equipo a las lesiones o al desgastante calendario.

«Es más importante que juguemos mejor basquetbol», destacó. «Si los resultados nos permiten estar en el primero, el segundo, el tercero o cualquier maldito lugar, no importa. Necesitamos jugar mejor. A eso se reduce todo».

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