El doctor Jorge Urban Ramírez, responsable del Programa de Investigación de Mamíferos Marinos de la UABCS, indicó que la baja en la tasa de nacimientos (solo 69 crías este año) está relacionada con la escasez de alimento. Este problema surge por los cambios en las zonas de alimentación de las ballenas.

Las causas del aumento en las muertes

Desde 2018, los investigadores han observado un aumento en la mortalidad de las ballenas grises, con síntomas de debilitamiento, como pérdida de peso, que indicaban una escasez de alimentos en sus áreas de migración. Las ballenas migran desde el Mar de Bering hasta las lagunas de la península de Baja California, pero el derretimiento del hielo marino en el Ártico ha limitado la disponibilidad de presas. Esto ha provocado que las ballenas gasten más energía y migren más lejos.

Además, el fenómeno de La Niña ha enfriado las aguas, lo que ha incrementado la migración y, por lo tanto, el gasto energético de las ballenas. A esta debilidad se le suman las enfermedades y las colisiones con embarcaciones.

Un año marcado por la mortalidad

Este año, Ojo de Liebre, en Baja California, ha sido la principal zona de hallazgo de ballenas muertas. Sin embargo, también se registraron casos más al sur, en Bahía Magdalena y Mazatlán. Esto indica que las ballenas migraron más lejos debido a las aguas más frías.

Una población en declive

A pesar de la alta tasa de mortalidad, se estima que la población de ballenas grises en 2016 era de alrededor de 24,000 ejemplares, pero para 2022, tras los eventos de mortalidad, la cifra descendió a 14,000. Este declive muestra que más del 30% de la población se ha perdido en los últimos años.

A pesar de la alta mortalidad, el doctor Urban Ramírez destacó que la especie no está en peligro de extinción. Esto se debe a su resiliencia natural. Sin embargo, pidió al gobierno mexicano que eleve su estatus de protección a «amenazada» en la Norma 059 de la Semarnat.

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El estudio, liderado por científicos de la Universidad de Alaska en Fairbanks (UAF) y publicado en la revista Science Advances, se ha centrado en la remota isla de San Mateo (Saint Matthew) situada en el Mar de Bering, entre Alaska (Estados Unidos) y Siberia (Rusia).

Los científicos han analizado la composición química del núcleo de una muestra de turba de la isla para saber qué ha pasado en esa región en los últimos 5.500 años y estimar cómo ha evolucionado el hielo marino de la región en ese tiempo.

«San Mateo es una pequeña isla en el medio del Mar de Bering que, esencialmente, ha registrado todo lo que está sucediendo en el océano y en la atmósfera a su alrededor», explica la geóloga y autora principal del trabajo, Miriam Jones, quien trabajó como investigadora en la Universidad de Alaska en 2012, al comienzo del estudio.

El registro antiguo del hielo marino se puede ver en las cantidades relativas de dos isótopos del elemento oxígeno, el oxígeno-16 y el oxígeno-18. La proporción de ambos isótopos cambia dependiendo de los patrones en la atmósfera y el océano, reflejando las diferentes firmas que la precipitación tiene alrededor del globo.

Así, más oxígeno-18 hace que la precipitación sea isotópicamente «más pesada», y más oxígeno-16 hace que la precipitación sea «más ligera», detalla el estudio.

Al analizar los datos atmosféricos de la isla usando la firma isotópica de la precipitación, los investigadores encontraron que la precipitación más pesada se originó en el Pacífico Norte, mientras que la más ligera se originó en el Ártico.

El estudio precisa que una proporción «pesada» muestra un patrón estacional que hace que la cantidad de hielo marino disminuya, mientras que una proporción «ligera» indica una estación con más hielo marino, una información que las imágenes de satélite vienen confirmando desde 1979.

Tras el análisis de isótopos en las capas de turba, la investigación concluye que las condiciones de hielo modernas «están en niveles notablemente bajos».

«Lo que hemos visto más recientemente no tiene precedentes en los últimos 5.500 años», avisa el director de la Instalación de Isótopos Estables de Alaska y colaborador del estudio, Matthew Wooller.

Además, el estudio ha confirmado que las reducciones en el hielo del Mar de Bering no solo se deben al aumento de temperaturas provocado por el calentamiento global, sino también a los cambios registrados en las corrientes atmosféricas y oceánicas, que también se están alterando por el cambio climático, y que «juegan un papel más importante en la presencia de hielo marino», adelanta Jones.

«Lo que está sucediendo es mucho más que un simple calentamiento de las temperaturas. Estamos viendo un cambio en los patrones de circulación tanto en el océano como en la atmósfera», subraya.

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