Este jueves 12 de septiembre de 2024, la misión Polaris Dawn, impulsada por la empresa SpaceX fundada por Elon Musk, se ha consolidado como un hito en la carrera espacial al alcanzar tres logros históricos a nivel global. El vuelo espacial privado, lanzado el martes pasado, forma parte de un programa que contempla tres misiones en total, y ha logrado marcar un antes y un después en el turismo espacial.

Primera Caminata Espacial Privada y Récords de Altitud

Entre los principales logros de la misión Polaris Dawn se encuentran los siguientes hitos:

1. Primera caminata espacial financiada privadamente: Dos de los tripulantes, que no son astronautas profesionales, realizaron la primera caminata espacial financiada con fondos privados en la historia. Jared Isaacman, el multimillonario que financió la misión, y la ingeniera de SpaceX, Sarah Gillis, se convirtieron en pioneros al salir de la cápsula espacial para probar la movilidad del traje espacial EVA (Actividad Extravehicular).

2. Mayor distancia desde la tierra desde Apolo 17: La misión Polaris Dawn ha logrado la mayor distancia alcanzada por astronautas desde la misión Apolo 17 a la Luna en 1972. La tripulación ha alcanzado una altitud de 870 millas (1.400,7 kilómetros), superando la anterior marca del programa Gemini 11 de la NASA, que registró 1.373 kilómetros.

3. Récord de altitud de vuelo espacial paramujeres: La misión también permitió que dos mujeres, Sarah Gillis y Anna Menon, establecieran un récord de la mayor altitud alcanzada por mujeres en la historia del vuelo espacial.

El despegue de la misión se llevó a cabo desde el histórico Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy de la NASA, el mismo lugar que albergó el lanzamiento del Apolo 11. Quince horas después del lanzamiento, los tripulantes de Polaris Dawn entraron en una órbita elíptica que los alejó más de 1.400 kilómetros de la Tierra, alcanzando una altitud sin precedentes.

 

Implicaciones para el turismo espacial y la investigación científica

La misión Polaris Dawn no solo ha establecido nuevos récords, sino que también ha ampliado las capacidades del turismo espacial. Isaacman, el comandante de la misión, expresó: “SpaceX, de vuelta en casa tenemos mucho trabajo que hacer, pero desde aquí parece un mundo perfecto”. El vuelo a bordo de la cápsula Crew Dragon de SpaceX, lanzada con un cohete Falcon 9, ha demostrado el potencial de los vuelos espaciales privados para futuros turistas espaciales.

El costo de la misión Polaris Dawn no ha sido revelado, pero la misión anterior, Inspiration4, costó alrededor de 200 millones de dólares. La misión Polaris Dawn ha sido objeto de retrasos debido a problemas técnicos y meteorológicos, así como a un aterrizaje fallido de otro cohete Falcon 9, lo que obligó a la Administración Federal de Aviación (FAA) a inmovilizar temporalmente la flota de Falcon 9.

La misión Polaris Dawn también ha incluido un componente significativo de investigación. Se han realizado 36 experimentos en colaboración con 31 instituciones asociadas de todo el mundo. Entre los experimentos destacados se encuentran las pruebas de comunicaciones basadas en láser de Starlink en el espacio, que podrían proporcionar datos valiosos para los futuros sistemas de comunicación necesarios para misiones a la Luna, Marte y más allá.

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Uno de los astronautas de la misión Polaris Dawn, el multimillonario Jared Isaacman, acaba de emprender la primera caminata espacial privada de la historia al salir con éxito de la cápsula Dragon de Space X, situada a 700 kilómetros (435 millas) de la Tierra, a las 6.52 horas de la costa Este de Estados Unidos (10.52 GMT).

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Tras algo más de cuarenta minutos de preparaciones finales, la compuerta de la nave se ha abierto y ha salido de ella el comandante Isaacman, enfundado en uno de los trajes de la compañía de Elon Musk que se prueban en esta misión, en la que por primera vez un astronauta no perteneciente a una agencia espacial gubernamental camina por el espacio.

Si todo va bien, en breve se sumará a él Sarah Gillis, ingeniera de Space X, y está previsto que ambos hagan turnos de 15 minutos durante dos horas, mientras los otros dos tripulantes, Anna Menon, ingeniera principal de operaciones y oficial médica de vuelo, y el piloto Scott Poteet, les asisten desde la nave.

La misión Polaris Dawn, que despegó el martes desde Cabo Cañaveral (Florida), superó ayer miércoles los 1.400 kilómetros de distancia de la Tierra, el viaje tripulado más lejano desde las misiones Apolo hace más de 50 años

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«La nueva fecha otorga tiempo adicional a los equipos para completar las comprobaciones previas antes del lanzamiento de la próxima semana», explicó la firma privada en un mensaje en la red social X.

La tripulación de esta misión, encabezada por el multimillonario estadounidense Jared Isaacman, despegará desde el Centro Espacial Kennedy a las 3:38 horas, hora local (7:38 GMT), del próximo martes, a bordo de una cápsula Dragon y propulsada por un cohete Falcon 9, ambas fabricadas por SpaceX.

Se trata de la primera de las tres misiones que Isaacman compró a SpaceX en 2022 para su Programa Polaris. Isaacman, fundador de la compañía de pagos por internet Shift4, comandó en 2021 la histórica misión Inspiration4, la primera completamente comercial que orbitó el planeta.

Los tripulantes de la Polaris Dawn, quienes estarán cinco días en el espacio, se completa con el expiloto de la Fuerza Aérea de EE.UU. Scott Poteet, y con las ingenieras de SpaceX Sarah Gillis y Anna Menon, que ejercerán de especialista y oficial médica de vuelo, respectivamente.

«¡Esta será la primera caminata espacial realizada por una empresa comercial y la más lejos de la Tierra que alguien haya viajado en más de medio siglo!», exclamó el martes el fundador y presidente de SpaceX, Elon Musk, en alusión a algunos de los hitos que ambiciona la misión.

La Polaris Dawn tiene previsto realizar en su tercer día en órbita la que será la primera caminata espacial privada, que en principio durará unas dos horas y será ejecutada por Isaacman y Gillis. La operación será emitida en directo con varias cámaras dispuestas dentro y fuera de la cápsula.

La caminata será además ejecutada con nuevos trajes para actividades extravehiculares (EVA, por sus siglas en inglés) y diseñados por SpaceX con miras a ofrecer mayor flexibilidad y margen de movimiento.

Los trajes serán usados por los cuatro miembros de la tripulación en vista de que la Dragon no cuenta con esclusas de aire y, por tanto, la cápsula en su totalidad deberá ser despresurizada antes de abrir la escotilla para la caminata.

Es por ello que Isaacman considera que la caminata la harán los cuatro tripulantes, porque al fin y al cabo todos estarán expuestos al «vacío» del espacio y a las adversas condiciones del exterior, como dijo esta semana al medio económico CNBC.

Las esclusas de aire de los ahora retirados transbordadores espaciales y de la Estación Espacial Internacional (EEI) han permitido aislar al resto de la tripulación que se halla al interior mientras se efectúan las caminatas espaciales programadas por la NASA.

La caminata espacial de la Polaris Dawn se hará, además, a más de 700 kilómetros (435 millas) encima de la superficie de la Tierra, la mayor distancia para estas operaciones desde el programa Apolo de la agencia espacial estadounidense.

«Durante la caminata espacial, la tripulación realizará una serie de pruebas que proporcionarán los datos necesarios que permitirán a los equipos de SpaceX producir y escalar para futuras misiones de larga duración», señaló el Programa Polaris en un comunicado.

Durante la misión, los tripulantes llevarán a cabo casi 40 experimentos para «críticas investigaciones científicas» relacionadas con la salud humana, «tanto en la Tierra como durante futuros vuelos espaciales de larga duración».

Como en la Inspiration4, la misión de la próxima semana tendrá un fin benéfico, en vista de que servirá para recaudar fondos a favor del Hospital de Investigación Infantil St. Jude.

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