En un trabajo publicado este miércoles en la revista Science Robotics, Teoh describe un dispositivo llamado RAD (Rotary Actuated Dodecahedron) cuya estructura se despliega para formar un dodecaedro que actúa como una especie de ‘pokebola’ y puede atrapar distintos objetos en su interior y encapsularlos sin aplastarlos.

El artilugio consiste en cinco pétalos construidos con una impresora 3D y hechos de polímeros que rota en distintos ángulos y actúa mediante control remoto y acoplados a uno de los submarinos robóticos que que los científicos del Acuario de la Bahía de Monterrey utilizan para adentrarse en las profundidades.

Durante una serie de inmersiones para probarlo, los autores del estudio pudieron capturar varios calamares, pulpos y medusas en su hábitat natural sin provocar ningún daño en sus delicados cuerpos.

“Nos aproximamos a estos animales como si fueran obras de arte”, explica David Gruber, coautor del estudio. “¿Romperías en trozos la Mona Lisa para estudiarla? No – nosotros hemos usado las herramientas disponibles más innovadoras. Estos organismos de las profundidades, algunos con miles de años de edad, merecen ser tratados con una delicadeza similar cuando interactuamos con ellos”.

Durante las pruebas, en el cañón de Monterrey frente a las costas de California, el sistema funcionó con normalidad a 700 metros de profundidad, aunque está diseñado para funcionar a profundidades de hasta 11 kilómetros. Los autores creen que este mecanismo podría aplicarse en otros entornos tecnológicos que requieran manipulación remota, como el espacio.

“El diseño del tomador de muestras RAD es perfecto para un ambiente tan difícil como las profundidades del océano porque sus controles son muy simples, de modo que hay pocos elementos que se puedan romper”, concluye Teoh.

“También es modular, de manera que si algo se rompe podemos reemplazar con facilidad esa parte y enviar de nuevo el tomador de muestras al agua”. En su opinión, “este diseño de plegado está también bien adaptado para ser usado en el espacio, que es similar a las profundidades, ya que es un entorno hostil, de baja gravedad que convierte el manejo de cualquier dispositivo en un desafío”.

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