Un hallazgo sin precedentes

El descubrimiento fue realizado por un grupo de investigadores que utilizaron avanzadas técnicas de observación y análisis de imágenes. Gracias a un método de detección mejorado, los astrónomos lograron identificar lunas más pequeñas que antes pasaban desapercibidas. Estas nuevas lunas de Saturno varían en tamaño y características, pero comparten una órbita estable alrededor del gigante gaseoso.

Los expertos explicaron que la detección de estos satélites se realizó a lo largo de varios meses; utilizando telescopios de alta potencia y un sofisticado software de procesamiento de datos. Este avance no solo amplía el conocimiento sobre Saturno; sino que también proporciona información clave sobre la formación de sistemas planetarios.

Implicaciones para la astronomía

Este hallazgo tiene un impacto significativo en la astronomía; ya que las lunas juegan un papel fundamental en la evolución de los planetas. Estudiar estos satélites permitirá a los científicos comprender mejor la historia del sistema solar y la dinámica de cuerpos celestes en órbita.

Saturno ya era conocido por su impresionante sistema de anillos; pero con este nuevo récord, reafirma su importancia en la exploración espacial. Los astrónomos planean seguir analizando estos satélites y buscar posibles indicios de actividad geológica o atmosférica en ellos.

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El lanzamiento se produjo a las 5.34 locales (9:34 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, Florida (Estados Unidos) y desde el Twitter de la NASA fue celebrado con un escueto y redondo mensaje: «Lucy is in the sky!».

A partir del despegue, está previsto que Lucy sobrevuele la Tierra dos veces para acelerar y alcanzar los 24.000 kilómetros por hora; después viajará en una órbita en la que apenas usará combustible.

Lucy empezará a trabajar en 2025 y finalizará su misión dentro de 12 años, y en ese tiempo estudiará ocho asteroides: uno del cinturón principal y siete troyanos, ‘fósiles’ del Sistema Solar primitivo, de hace más de 4.000 millones de años, que pueden dar pistas sobre los orígenes planetarios.

De hecho, la misión se llama ‘Lucy’, como el fósil de Australopithecus Afarensis, de más de tres millones de años, que fue descubierto en 1974 en Etiopía, y que fue bautizado como la canción de los Beatles, «Lucy in the sky with diamonds».

Aquel fósil fue un hallazgo clave para el estudio de la evolución humana y, ahora, esta misión espacial puede ser una oportunidad única para entender nuestros orígenes planetarios y quizás para averiguar cómo la vida llegó a la Tierra.

En la retransmisión en directo de la NASA, numerosos expertos fueron entrevistados, entre ellos, Donald Johanson, el paleoantropólogo que descubrió a Lucy, para quien esta misión es una muestra de la capacidad creativa del cerebro humano, o Bob Cabana, administrador asociado de la NASA, quien dijo que «mirar atrás, hasta el origen, es emocionante».

Cathy Olkin, científica planetaria en el Southwest Research Institute e investigadora principal adjunta de la misión, explicó que Lucy servirá para estudiar la formación y evolución del Sistema Solar y para ahondar en la comprensión de dónde venimos.

Además, numerosas personalidades, como el turco Orhan Pamuk (Nobel de Literatura 2006) o el estadounidense Billy Collins (Poeta Laureado), enviaron vídeos con sus mejores deseos para la nave, aunque quizá el mensaje más especial fue el del batería de los Beatles, Ringo Starr, quien dijo: «estoy tan contento…, Lucy vuelve al cielo con diamantes. A John le encantaría…Lucy, si conoces a alguien allí, dales paz y amor de mi parte».

En su misión, Lucy seguirá a un asteroide del cinturón principal, entre Marte y Júpiter, y a siete troyanos, pequeños remanentes del Sistema Solar primitivo atrapados en órbitas estables y agrupados en dos «enjambres» que guían y escoltan a Júpiter en su camino alrededor del Sol.

Es la primera misión de la historia destinada a examinar a esta enigmática población de pequeños cuerpos que orbitan alrededor del Sol más allá del cinturón de asteroides principal, atrapados por Júpiter y el Sol.

La nave estudiará a los asteroides en pocos minutos, mientras los sobrevuele en la distancia más cercana que será de un promedio de unos 1.000 kilómetros y, para ello, va equipada con los instrumentos L’TES, L’Ralph, y L’LORRI, que recopilarán los datos necesarios para intentar desvelar los misterios de la formación de los planetas.

El primero es un espectrómetro de emisiones térmicas que ayudará a una mejor comprensión de las propiedades físicas del regolito, que son fragmentos de roca, granos minerales y otros depósitos superficiales hallados sobre roca sólida inalterada.

L’Ralph es la combinación de una cámara visible multiespectral y un espectrómetro de imágenes infrarrojas para buscar hielo y sustancias orgánicas y determinar la composición del mineral de los asteroides.

Mientras, el L’LORRI proporcionará imágenes detalladas en blanco y negro de la superficie de los troyanos que ayudarán a comprender las características geológicas y el recuento de cráteres, lo que ayudará a determinar la edad de estos asteroides.

Pero la nave, además, llevará consigo una cápsula del tiempo con mensajes inspiradores de pensadores y poetas laureados de distintas nacionalidades.

Cuando Lucy termine su misión, en 2033, la nave seguirá viajando entre los asteroides troyanos y la órbita de la Tierra durante al menos varios cientos de miles de años, aunque, si todo va bien, podría navegar durante millones de años.

Y quizá, algún día en un futuro lejano nuestros descendientes encontrarán a Lucy flotando entre los planetas.

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La investigación se centra en el estudio de meteoritos de condrita de enstatita (CE), formados en el interior del Sistema Solar y que serían uno de los “bloques” con los que se empezó a formar nuestro planeta.

Los modelos de formación del Sistema Solar indican que la Tierra debería estar seca, pero sus océanos y atmósfera lo contradicen, y hasta ahora se consideraba que el agua llegó después de su formación, posiblemente por materiales como los meteoritos de carbonita, que se originaron en el Sistema Solar exterior, donde el agua era más abundante.

Investigadores franceses y estadounidenses analizaron algunos meteoritos de CE, los cuales son muy escasos y de los que se había asumido que eran demasiado secos para proporcionar agua al Tierra, pues se formaron cerca del Sol, donde el hielo no podía sobrevivir.

El equipo liderado por Laurette Piani del Centro francés de Investigaciones Petrográficas y Geoquímicas midió el contenido de hidrógeno y la relación deuterio/hidrógeno en trece meteoritos y hallaron que estos albergan mucho más hidrógeno del que se suponía.

Los autores estiman que los materiales similares a la CE que se fusionaron durante la formación temprana del planeta “podrían haber suministrado suficiente hidrógeno a la proto-Tierra en crecimiento para proporcionar al menos tres veces la cantidad de agua en los océanos actuales”.

La relación de deuterio e hidrógeno y las composiciones de isótopos de nitrógeno de las EC analizadas “se alinean estrechamente con las del manto de la Tierra”, apoyando las afirmaciones de que los orígenes del agua está dentro de las rocas a partir de las cuales se construyó el planeta, señala la revista.

Las CE están compuestas de material del Sistema Solar interno, esencialmente el que formó la Tierra originalmente y este descubrimiento muestra que los bloques de construcción de la Tierra podrían haber contribuido significativamente» al agua en el planeta, según Piani.

El material portador de hidrógeno “estaba presente en el Sistema Solar interno en el momento de la formación del planeta rocoso, aunque -agregó- las temperaturas eran demasiado altas para que el agua se condensara”.

Otro de los autores de la investigación, Lionel Vacher, destacó que para él, lo más interesante del descubrimiento “es que las condritas de enstatita, que se creía que estaban casi ‘secas’, contienen una alta abundancia de agua inesperada”.

“Si las condritas de enstatita fueran efectivamente los bloques de construcción de nuestro planeta -como se sugiere fuertemente por sus composiciones isotópicas similares- este resultado implica que estos tipos de condritas suministraron suficiente agua a la Tierra” para explicar su origen del agua, “lo cual es asombroso”, agregó.

El estudio también propone que una gran cantidad del nitrógeno atmosférico -el componente más abundante de la atmósfera de la Tierra– podría haber venido igualmente de las CE.

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La decisión fue notificada por la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), luego de que el robot explorador dejara de comunicarse con la Tierra, en junio pasado, a causa de una gran tormenta de polvo en el «planeta rojo», la cual cubrió su ubicación.

Tras una estrategia de recuperación de ocho meses para restablecer la comunicación, los ingenieros de la Instalación de Operaciones de Vuelo Espacial en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) hicieron, este martes, su último esfuerzo por revivirlo, pero fue en vano.

“Hemos hecho todos los esfuerzos de ingeniería razonables para intentar recuperar Opportunity y hemos determinado que la probabilidad de recibir una señal es demasiado baja para continuar con los esfuerzos de recuperación”, dijo John Callas, gerente del proyecto Mars Exploration Rover (MER) en JPL.

A pesar de que Opportunity fue diseñado para durar sólo 90 días marcianos y recorrer mil metros, el explorador superó las expectativas de resistencia, valor científico y longevidad. Superó su esperanza de vida 60 veces, viajó más de 45 kilómetros, para descansar en Perseverance Valley.

“Debido a las misiones pioneras como Opportunity, llegará un día en que nuestros valientes astronautas caminen sobre la superficie de Marte”, señaló el administrador de la NASA, Jim Bridenstine.

Durante su estancia en el cuarto planeta del Sistema Solar, el rover estableció un récord de conducción de un día en Marte el 20 de marzo de 2005, cuando viajó 220 metros.

Devolvió más de 217 mil imágenes, incluyendo 15 panoramas de color de 360 grados. Halló hematita, un mineral que se forma en el agua, en su lugar de aterrizaje, Meridiani Planum de Marte, el 24 de enero de 2004.

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