Desde los orígenes del VIH en 1981, la nación estadounidense ha especulado mucho respecto al origen de la enfermedad.
Dentro de las primeras teorías conspirativas se hablaba de accidentes biológicos o de un complot armamentístico en los tiempos de la Guerra Fría. Una de las teorías e investigaciones más populares refiere que a principios de 1920 en Kinsasa República del Congo para después expandirse por el mundo en los años sesenta.
La hipótesis más aceptada dentro de la comunidad científica se encuentra en la zoonosis africana. En los primeros análisis del material genético del VIH demostraron que tenían una tremenda similitud con el virus de la inmunodeficiencia del simio, pero esta enfermedad en los primates no causa inmunodeficiencia en los organismos que lo hospedan.
El VIH responsable de la actual pandemia ha resultado estrechamente con el SIVcpz, culpable de afectar a poblaciones de la subespecie centroafricana del chimpancé común. Por otro, se ha encontrado un virus de inmunodeficiencia que infecta a población de gorilas, en este caso no se sabe cómo se contagiaron, pues son una especie exclusivamente herbívora.
Gran parte de las investigaciones que atribuyen el origen del VIH a chimpancés, gorilas y simios se atribuyen a los restos del chimpancé Marilyn muerto en 1985, pues un día como hoy de 1999 descubrieron la enfermedad en este animal.
