Algunos acababan de celebrar matrimonios de medio siglo o más. Pasaron su tiempo como voluntarios y jugando con nietos. Unos pocos habían vivido las dos guerras mundiales.
La gran mayoría de las 42 personas que murieron en los incendios forestales que devastaron el norte de California tenían entre 70 y 80 años. Varias eran parejas que murieron juntas, incluso amores de la infancia que habían envejecido juntos.
Un hombre de 95 años y su esposa de 75 años pasaron sus últimos momentos acurrucados en la bodega de su casa, donde habían vivido durante 45 años.
Se cree que la víctima más antigua, el veterano de 100 años de la Segunda Guerra Mundial, Charles Rippey, quien usó un andador, intentó llegar a su esposa Sara, de 98 años, que tenía movilidad limitada después de un derrame cerebral. Su cuidador apenas escapó vivo antes de que el techo se derrumbara y el fuego envolvió la casa.
Un hombre de 80 años nunca pasó el camino de entrada después de que su esposa de 80 años entrara en el auto para escapar. Los dos nacieron con cuatro días de diferencia y murieron juntos.
Algunos simplemente se aferraron hasta el final.
Armando Berriz, de 76 años, sostuvo a su esposa de 55 años, Carmen Caldentey Berriz, a flote en una piscina mientras las paredes de fuego ardían a su alrededor. Lo soltó solo después de que Carmen dejó de respirar y las llamas se extinguieron, dejándola en los escalones de la piscina con los brazos cruzados sobre el pecho. Luego caminó 2 millas para encontrar ayuda.
«Esta situación ha sido tan trágica en muchos niveles», dijo Caroline Cicero, profesora asistente de la Facultad de Gerontología Leonard Davis de la Universidad del Sur de California. «Las parejas que han estado viviendo juntas durante 30, 40, 50 años, especialmente en sus años 80 y 90, definitivamente podrían haberse dado cuenta de que este es el final. ‘No hay nada que podamos hacer, así que saldremos juntos’, que es algo hermoso. Pero es trágico para los que quedan atrás «.
Si un cónyuge sobreviviera, será un camino extremadamente doloroso para la recuperación, especialmente para las personas mayores que quizás nunca sanen, dijo Cicerón, quien trabajó como trabajadora social geriátrica.
Las autoridades identificaron dos víctimas mayores más el miércoles: Monte Neil Kirven, 81, y Marilyn Carol Ress, 71.
La gran cantidad de personas mayores ha suscitado dudas sobre si se podría haber hecho más para alertar a los más vulnerables a tiempo de escapar.
Entre las víctimas se encontraban aquellas que habían sobrevivido a accidentes cerebrovasculares, cáncer y otras enfermedades que amenazaban la vida. No podían moverse lo suficientemente rápido para escapar de las llamas. Otros probablemente nunca escucharon las llamadas frenéticas de los amigos o el toque de los coches de los vecinos, posiblemente la única advertencia de que estaban en peligro.
Solo desde el huracán Katrina en 2005, las ciudades comenzaron a diseñar planes de preparación para emergencias que tienen en cuenta específicamente a los ancianos, dijo Cicerón.
Algunas ciudades, como Culver City, en los suburbios de Los Ángeles, ahora permiten que las personas coloquen sus nombres en una lista que notifica a los funcionarios que necesitan prioridad porque tienen problemas auditivos o tienen otros problemas que pueden limitar su capacidad para evacuar rápidamente.
Pero Cicerón dijo que no está segura de lo que se podría haber hecho en lugares como Santa Rosa, donde un incendio forestal surgió rápidamente y alcanzó hogares en barrios suburbanos y bosques remotos por la noche, dando a la gente solo unos minutos o, en algunos casos, segundos para escapar.
George Powell, de 74 años, dijo que no sabe qué lo despertó el lunes temprano. Miró por la ventana a las llamas e inmediatamente despertó a su esposa de 72 años, Lynne Anderson Powell. Cogió una computadora portátil, su border collie y estaba manejando por su carretera de montaña en cuestión de minutos.
Fue a por sus tres border collies y huyó 15 minutos detrás de ella en su propio vehículo.
Hubo un gran muro de fuego a lo largo del camino. Powell dijo que más tarde se dio cuenta de que había pasado el Prius de su esposa, que se había salido de la carretera y se había sumergido en un barranco en el denso humo. El cuerpo quemado de Lynne fue encontrado a pasos de su auto; el perro fue encontrado quemado en su interior.
La pareja había estado casada 33 años y vivía en el bosque en el área de Santa Rosa. Ella había superado recientemente el cáncer.
«Si lo hubiera sabido, habría ido allí con ella, incluso si eso significara que hubiera muerto con ella», dijo Powell. «No sé cómo voy a hacer frente. Ella era mi vida
