La llegada a la Luna fue una distracción que pudo evitar una guerra.
Neil A. Armstrong
El día de hoy, 5 de agosto, se cumplen 88 años del nacimiento de Neil Alden Armstrong (1930-2012), astronauta estadounidense, ingeniero aeroespacial, piloto militar, piloto de pruebas, profesor universitario y primer ser humano en pisar la Luna.
Fue el 21 de julio de 1969 que Armstrong se convirtió en el primer hombre que tocaba la superficie de nuestro satélite natural, dejando para la posteridad una frase que aúna inteligencia, humildad y grandeza: “Este es un pequeño paso para el hombre, pero un gran salto para la Humanidad”.
Tras graduarse en la especialidad de ingeniería aeronáutica por la Universidad de Purdue, fue piloto de la Marina de Estados Unidos entre 1949 y 1952, período durante el cual participó en la guerra de Corea entrando en combate, país donde voló 78 misiones como piloto de cazas a reacción del portaaviones USS Essex, en septiembre de 1951 su avión resultó dañado por fuego antiaéreo durante un bombardeo a baja altitud, por lo que tuvo que eyectarse del aparato.
Ingresó en el National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) donde llegó a ser uno de sus pilotos de pruebas más destacados. Fue uno de los pilotos designados para efectuar los vuelos del avión cohete estadounidense X-15 (un total de 17 misiones), a bordo del cual alcanzaría altitudes de hasta 30,000 m y velocidades próximas a los 6,000 km/h. Durante esta época pilotó también bombarderos de largo alcance del tipo B-52. Armstrong ingresó en el cuerpo de astronautas de la NASA en 1962 y se especializó en la mejora de los métodos de entrenamiento y el desarrollo de los simuladores de vuelo. En 1966 realizó su primer vuelo espacial dirigiendo como comandante la operación Gemini 8, una misión en la que, acompañado por el comandante David Scott, llevó el 16 de marzo a cabo una maniobra de acoplamiento en el espacio, la primera de este género, con lo cual se convirtió en el primer astronauta civil en volar al espacio.
En el año de 1969, entre los días 16 y 24 de julio, fue el comandante de la histórica misión Apolo 11 y protagonizó el primer alunizaje del ser humano sobre la superficie de nuestro satélite. Para esta hazaña “se utilizó un cohete Saturno V, el mayor ingenio de este tipo construido, con una altura superior a los 85 m y un diámetro máximo de 13 m, capaz de desarrollar una potencia de 35,000 kN, que transportaba el conjunto integrado por el módulo de mando y servicio, llamado Columbia, y el módulo de alunizaje, bautizado con el nombre de Eagle”.
La tripulación estaba compuesta, además, por el teniente coronel Michael Collins, piloto del módulo de mando, y el coronel Edwin Aldrin, encargado de pilotar el módulo lunar. Armstrong fue el primero en poner pie en la superficie lunar y permaneció 2 horas y 14 minutos fuera del módulo de alunizaje Eagle. El alunizaje había tenido lugar el día 20 de julio en la región lunar conocida como Mar de la Tranquilidad; el 21 de julio, Aldrin siguió a su comandante 15 minutos después de que éste saliera del módulo lunar.
Además de desplegar la bandera de Estados Unidos y de instalar diversos aparatos científicos, recogieron aproximadamente 22 kg de rocas lunares para su posterior estudio en la Tierra. A su regreso, Armstrong fue nombrado responsable de las actividades aeronáuticas de la NASA, organización que abandonó en 1971 para incorporarse a la actividad docente como catedrático en la Universidad de Cincinnati. En 1979 pasó a formar parte de la junta de la Cardwell International Ltd., empresa proveedora de equipamiento para refinerías.
Fue galardonado con la Medalla Presidencial de la Libertad, la distinción más importante ofrecida a un civil de los Estados Unidos, por el presidente Richard Nixon. En 1978, el presidente Jimmy Carter le concedió la Medalla de Honor Espacial del Congreso y en 2009 le entregaron la Medalla de Oro del Congreso de los Estados Unidos. Entre otras distinciones recibió 17 medallas de varias naciones.
Después de abandonar la NASA en 1971, Armstrong aceptó un puesto de profesor en la Universidad de Cincinnati. Colaboró en la investigación del accidente del Apolo 13 y formó parte de la Comisión Rogers que investigó el siniestro del transbordador espacial Challenger en 1986. Neil Armstrong falleció el 25 de agosto de 2012 en Cincinnati, a los 82 años, debido a complicaciones de un baipás coronario.
Sea esta entrega un breve homenaje al hombre que pisó por primera vez la luna.
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