Florida, Estados Unidos.- Un viaje al Sol nos acercará más que nunca a nuestra estrella. La sonda solar Parker de la NASA será la primera nave espacial que «roza» el Sol, atravesando la atmósfera hirviente para llegar a 6 millones de kilómetros (3,8 millones de millas) de la superficie.
Parker, del tamaño de un automóvil pequeño, tendrá una aproximación al Sol siete veces mayor que cualquier nave anterior. En su acercamiento gradual, pasará siete veces al lado de Venus en siete años.
Cada paso le dará un impulso gravitacional que alterará su órbita para acercarla gradualmente a la corona solar, la atmósfera exterior del astro rey.
Así se intentará determinar por qué la corona es cientos de veces más caliente que la superficie del Sol. Otro misterio que los científicos esperan dilucidar es qué impulsa el viento solar, el chorro supersónico incesante de partículas cargadas que se dispersan desde la corona hacia el espacio en todas las direcciones.
«Ya hay misiones que estudian el viento solar, pero nosotros vamos a llegar al lugar donde nace», dijo Nicola Fox, la científica del proyecto en la Universidad Johns Hopkins.
Los científicos esperan que la misión, con un costo de 1.500 millones de dólares, revele datos no solo sobre el Sol sino también sobre miles de millones de estrellas enanas amarillas y otros tipos de estrellas en la galaxia.
El escudo térmico de Parker tiene 2,4 metros (ocho pies) de diámetro y un grosor de apenas 11 centímetros (4,5 pulgadas). Entre dos hojas de carbono tiene espuma de carbono. El frente está recubierto de cerámica reflectora de la luz, que tomará un color rojo cereza bajo el bombardeo del calor solar.
