El Stratolaunch, un gigantesco avión de seis motores y la envergadura de alas más larga del mundo completó lo que la compañía consideró fue un vuelo inicial «magnífico» sobre el desierto de Mojave en California, concretando un sueño del fallecido cofundador de Microsoft, Paul G Allen.
La aeronave hizo un aterrizaje “espectacular” tal y como estaba planeado, dijo este sábado Jean Floyd, director general de Stratolaunch Systems Corp La empresa, fundada por Allen, intenta ser un contendiente en el mercado del lanzamiento de pequeños satélites desde el aire. Él falleció en octubre.
“Fue un momento emotivo para mí ver personalmente a este majestuoso pájaro despegar, ver el sueño de Paul Allen cobrar vida frente a mis propios ojos”, declaró Floyd en una teleconferencia.
A medida que el avión se elevaba, agregó, “susurré un ‘gracias’ a Paul por permitirme formar parte de este logro notable”.
El inmenso jet de doble fuselaje partió del Puerto Espacial y Aéreo Mojave poco antes de las 7 horas de hoy y remontó al cielo sobre el desierto 112 kilómetros al norte de Los Ángeles. El avión voló dos horas y media, alcanzando una velocidad máxima de 304 kilómetros por hora y altitudes de hasta 5 mil 181 metros, indicó la compañía.
El piloto de pruebas Evan Thomas de Scaled Composites LLC, que construyó la aeronave, dijo que el vuelo en general fue “fantástico” y la mayor parte del tiempo el avión voló según lo pronosticado.
“El avión se desplazó suavemente por la pista, en forma muy agradable, y realmente sólo se levantó del piso”, señaló. “Definitivamente estaba listo para volar y quería volar y se elevó rápidamente”.
Thomas dijo que hubo “algunas pequeñas cosas que estuvieron fuera de lo normal, pero realmente para un primer vuelo fue muy correcto”.
El avión está diseñado para transportar hasta tres cohetes con sus satélites al mismo tiempo bajo el centro de su enorme ala, que alcanza los 117 metros, más que cualquier otro avión.
Los cohetes encenderían sus motores a 10 mil 668 metros de altura y partirían hacia el espacio.
La ventaja de los sistemas de lanzamiento aéreo es que pueden usar distintos aeropuertos y evitar las limitaciones de los sitios de lanzamiento fijos, los cuales pueden ser afectados por el estado del tiempo, el tráfico aéreo y el tráfico marítimo.
Allen, el cofundador de Microsoft, creó Stratolaunch Systems Corp. en 2011 después de financiar el desarrollo de SpaceShipOne, que en 2004 se convirtió en el primer cohete tripulado de fabricación privada en llegar al espacio.
Después de la muerte de Allen en octubre de 2018, Stratolaunch abandonó sus planes de fabricar un motor de cohete y una serie de vehículos de lanzamiento, concentrándose mejor en el avión gigante y en lanzar el Pegasus XL de Northrop Grumman, cuyo desempeño es confiable.
Impulsado por el mismo tipo de motores que el Boeing 747, está diseñado para despegar con un peso máximo de 589 mil 676 kilos. Sus dos fuselajes -algo así como el equivalente aéreo de un catamarán- tienen 72.5 metros de largo.
