La exposición a la radiación crónica de Chernóbil no ha dañado los genomas de los gusanos microscópicos que viven allí hoy en día, según un estudio dirigido por expertos de la Universidad de Nueva York.
Esto no significa que la región donde se produjo la explosión en una central nuclear en 1986 sea segura, advierten los científicos, pero sugiere que estos gusanos son excepcionalmente resistentes.
En los últimos años, los investigadores han descubierto que algunos animales que viven en la zona de exclusión de Chernóbil (la región del norte de Ucrania dentro de un radio de 30 kilómetros alrededor de la central eléctrica) son física y genéticamente diferentes de sus homólogos de otros lugares, lo que plantea interrogantes sobre el impacto de las enfermedades crónicas.
«Chernóbil fue una tragedia de escala incomprensible, pero todavía no tenemos una idea clara de los efectos del desastre en las poblaciones de especies locales», dijo en un comunicado Sophia Tintori, asociada postdoctoral en el Departamento de Biología de la Universidad de Nueva York y primera autora del estudio publicado en PNAS. «¿El repentino cambio ambiental seleccionó especies, o incluso individuos dentro de una especie, que son naturalmente más resistentes a la radiación ionizante?»
Para profundizar en esto, Tintori y sus colegas recurrieron a los nematodos, pequeños gusanos con genomas simples y una reproducción rápida, lo que los hace particularmente útiles para comprender fenómenos biológicos básicos.
En colaboración con científicos de Ucrania y colegas estadounidenses, incluido el biólogo Timothy Mousseau de la Universidad de Carolina del Sur, que estudia los efectos de la radiación de los desastres de Chernóbil y Fukushima, Tintori y Rockman visitaron la Zona de Exclusión de Chernóbil en 2019 para ver si la radiación crónica ha tuvo un impacto detectable sobre las lombrices de la región. Con contadores Geiger en mano para medir los niveles locales de radiación y equipo de protección personal para protegerse contra el polvo radiactivo, recolectaron gusanos de muestras de suelo, frutas podridas y otros materiales orgánicos.
Los gusanos se recolectaron en lugares de toda la zona con diferentes cantidades de radiación, desde niveles bajos a la par de la ciudad de Nueva York (insignificantemente radiactivos) hasta sitios con alta radiación a la par del espacio exterior (peligrosos para los humanos, pero no está claro si serían peligrosos para los gusanos).
Después de recolectar muestras en el campo, el equipo las llevó al laboratorio de campo de Mousseau en una antigua casa residencial en Chernóbil, donde separaron cientos de nematodos del suelo o de la fruta. Desde allí, se dirigieron a un hotel de Kiev donde, utilizando microscopios de viaje, aislaron y establecieron cultivos de cada gusano.
De vuelta en el laboratorio de la Universidad de Nueva York, los investigadores continuaron estudiando los gusanos, parte de lo cual implicó congelarlos.
Centraron sus análisis en 15 gusanos de una especie de nematodo llamada Oscheius tipulae, que se ha utilizado en estudios genéticos y evolutivos. Secuenciaron los genomas de los 15 gusanos O. tipulae de Chernóbil y los compararon con los genomas de cinco O. tipulae de otras partes del mundo.
