El Telescopio Espacial James Webb (JWST) continúa alcanzando logros significativos en la investigación astronómica. Recientemente, investigadores de la Universidad de Copenhague en Dinamarca emplearon este instrumento de alta sensibilidad para observar, por primera vez en la historia, la formación de tres de las primeras galaxias que surgieron en el universo.
Según el modelo cosmológico predominante, el universo tiene aproximadamente 13,800 millones de años. Los científicos del Instituto Niels Bohr obtuvieron datos directos sobre la formación de galaxias que se remontan a unos 13,300 o 13,400 millones de años atrás. Estas galaxias identificadas se formaron, en promedio, 400 millones de años después del Big Bang, cuando el universo tenía solo el 4% de su edad actual.
Es importante recordar que, debido a que la luz tiene una velocidad finita de 300,000 metros por segundo y considerando la expansión del espacio, observar la luz de objetos muy distantes equivale a ver cómo eran hace mucho tiempo. Por ejemplo, un observador lo suficientemente alejado podría utilizar un telescopio para observar el periodo Jurásico en la Tierra. De manera similar, el JWST, al tener la capacidad de observar profundamente en el universo distante, puede examinar algunos aspectos del universo primitivo.
Las recientes observaciones del James Webb no han generado imágenes precisas como las que estamos acostumbrados a ver durante sus dos años de operación. Los científicos de Copenhague explican que detectaron señales de grandes cantidades de gas que rodean una minigalaxia en proceso de formación. Los datos del JWST representan las mediciones más distantes de gas de hidrógeno frío y neutro registradas hasta la fecha. Este gas es la materia prima original y el mecanismo teórico a través del cual surgieron las galaxias y las estrellas.
«Podríamos decir que estas son las primeras imágenes directas que tenemos de la formación de galaxias. Mientras que el James Webb nos ha mostrado previamente galaxias tempranas en etapas posteriores de evolución, aquí estamos presenciando su nacimiento y, por ende, la formación de los primeros sistemas estelares del universo», explicó el profesor adjunto Kasper Elm Heintz del Instituto Niels Bohr, quien lideró el estudio.
