Científicos han descubierto en las profundidades del Océano Pacífico que minerales metálicos llamados «nódulos polimetálicos» producen oxígeno a unos 4.000 metros de profundidad, en la llanura abisal de la zona de fractura de Clarion-Clipperton, en el centro del Pacífico, frente a la costa oeste de México.
Ese es el resultado de un estudio realizado por un equipo internacional de investigadores y publicado en la revista «Nature Geoscience». Este descubrimiento desafía las suposiciones que se han mantenido durante mucho tiempo de que solo los organismos fotosintéticos, como las plantas y las algas, generan el oxígeno de la Tierra.
Andrew Sweetman, de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas (SAMS), tomaba muestras en la zona para evaluar el impacto de esa prospección de metales en un ecosistema que alberga especies animales únicas, que sobreviven sin luz: «intentábamos medir el consumo de oxígeno en el fondo oceánico mediante las denominadas cámaras bentónicas, dijo Andrew Sweetman, primer autor del descubrimiento «oxígeno oscuro».
Franz Geiger, de la Universidad del Noroeste (Estados Unidos), dirigió los experimentos de electroquímica que explican el hallazgo. “Para que la vida aeróbica comenzara en el planeta tenía que haber oxígeno y hasta ahora sabíamos que el suministro de oxígeno a la Tierra comenzó con los organismos fotosintéticos”, según Sweetman, quien añade. “Ahora sabemos que el oxígeno se produce en las profundidades del mar, donde no hay luz”.
Los nódulos polimetálicos, son una mezcla de diversos minerales, tienen un tamaño que va desde partículas diminutas hasta el de una patata. “Los nódulos polimetálicos que producen este oxígeno contienen metales como cobalto, níquel, cobre, litio y manganeso, todos ellos elementos fundamentales que se utilizan en las baterías”, afirma Geiger, que apunta: “Varias empresas mineras a gran escala pretenden ahora extraer estos preciosos elementos del fondo marino a profundidades de entre 3.000 y 6.000 metros por debajo de la superficie. Tenemos que replantearnos cómo extraer estos materiales para no agotar la fuente de oxígeno para la vida en las profundidades marinas”.
En un trabajo anterior, Geiger descubrió que el óxido puede generar electricidad cuando se combina con agua salada. Los investigadores se preguntaron si los nódulos polimetálicos de las profundidades oceánicas generaban suficiente electricidad para producir oxígeno. Esta reacción química es parte de un proceso llamado electrólisis del agua de mar, que extrae electrones del átomo de oxígeno del agua.
Los investigadores coinciden en que la industria minera debería tener en cuenta este descubrimiento antes de planificar actividades de minería en aguas profundas. Según Geiger, la masa total de nódulos polimetálicos en la Zona Clarion-Clipperton por sí sola es suficiente para satisfacer la demanda mundial de energía durante décadas.
