El telescopio espacial James Webb ha sorprendido una vez más al mundo con la captura de un anillo de Einstein más espectacular de lo que jamás habíamos visto. Esta impresionante imagen no muestra una galaxia deformada, como podría parecer a simple vista, sino un fenómeno cósmico raro y fascinante. Dos galaxias ubicadas a distancias extremadamente lejanas, y una de ellas actuando como una lente gravitacional, forman un anillo casi perfecto alrededor de la otra.
El fenómeno de la lente gravitacional
El anillo de Einstein es el resultado de un fenómeno predicho por Albert Einstein; en su teoría de la relatividad general; conocido como lente gravitacional. Este fenómeno ocurre cuando la luz de una galaxia distante pasa cerca de una galaxia masiva que actúa como una lente. La enorme masa de la galaxia intermedia curva el espacio-tiempo a su alrededor; distorsionando la luz que viaja a través de ella. Este efecto provoca que la imagen de la galaxia más lejana se distorsione, formando un anillo luminoso.
En esta imagen capturada por el James Webb, la alineación precisa entre la galaxia más lejana, la lente gravitacional y el telescopio permitió la visualización de un anillo casi perfecto. Según cómo se alinee la luz, el anillo puede aparecer completo o fragmentado en varios arcos brillantes, como ocurre en este caso.
La importancia de los anillos de Einstein
Los anillos de Einstein; no son solo una maravilla visual; son esenciales para el estudio del universo. Actúan como una especie de lupa natural; permitiendo a los astrónomos observar galaxias que de otro modo serían demasiado débiles o distantes para detectar con telescopios convencionales. Este fenómeno; ha sido clave para estudiar galaxias primigenias y también para entender mejor la distribución de la materia oscura; en el cosmos; una de las grandes incógnitas de la astronomía.
En esta imagen, el centro del anillo está dominado por una galaxia elíptica de gran brillo y forma uniforme; parte del cúmulo SMACSJ0028.2-7537. La galaxia cuya luz ha sido distorsionada es una galaxia espiral; cuyos detalles internos; como los cúmulos estelares y las regiones de gas; son visibles a pesar de la deformación que ha sufrido su imagen.
