Por Alfonso Padilla Vivanco
Desde que el ser humano tuvo noción del espacio exterior, se ha preguntado sobre la existencia de vida en otros lugares del universo. Por lo que la investigación sobre planetas fuera de nuestro sistema solar prácticamente comenzó cuando fue descubierto el primer exoplaneta que lleva como nombre: 51 pegasi b, o también conocido como Belerofonte o Dimidio, el cual se encuentra en la constelación de Pegasus. El descubrimiento fue en el año 1995, desde el Observatorio de Alta Provenza en Francia, por parte de los astrónomos Michel Mayor y Didier Queloz. Éste planeta extrasolar es de tipo gaseoso, con unas condiciones muy parecidas a Júpiter, nuestro planeta vecino. La estrella en torno a la cual gira el exoplaneta es 51 Pegasi, la que se encuentra a más de 50 años luz de La Tierra. El descubrimiento fue publicado en su momento en la revista, Nature, en noviembre de ese mismo año, y aparece con el título A Jupiter-mass companion to a solar-type star.
La búsqueda de otros exoplanetas no se ha detenido, y actualmente, se han encontrado tantos planetas extrasolares, que ya se cuenta con una clasificación a grosso modo para todos ellos, los que han sido clasificados conforme a su estructura física en: 1) Terrestres y 2) Gaseosos. Los métodos para detectar a estos cuerpos en el espacio exterior son diversos, entre los más relevantes están: 1) medidas de velocidad radial, este procedimiento se basa en el efecto Doppler, 2) Tránsitos de la curvas de luz. Este segundo método lo han llevado a cabo los satélites espaciales CoRoT (Convection, Rotation et Transits planétaires) del Centre National d’études Spatiales (CNES) de Francia y el Kepler de la NASA. 3) Microlentes gravitacionales, este es un método que usa los efectos gravitacionales de un objeto masivo, el campo gravitacional de este último, se comporta como una lente que es capaz de desviar un rayo de radiación electromagnética, o haz luminoso, 4) Imágenes directas, con este procedimiento se ha logrado detectar al sistema planetario, Beta Pictoris, en la constelación meridional, Pictor, y 5) Sincronización púlsar, este método se basa en la medición de variaciones tenues de oscilaciones de un púlsar. Sobre este tema, específicamente, no son desconocidas las contribuciones del astrónomo polaco, Aleksander Wolszczan.
Se consideran exoplanetas del tipo terrestre, a aquellos que tienen, potencialmente, condiciones físicas muy similares a las existentes en La Tierra. Ejemplos de éstos son: i) Kepler-62 f, con 2.8 veces la masa de La Tierra; ii) GJ667Cf, con aproximadamente, 2.5 veces, la masa de nuestro planeta; iii) TRAPPIST-1e, teniendo 0.77 veces la masa terrestre; iv) Ross128b, de 1.4 veces la masa de nuestro mundo; y los v) Kepler-186f y vi) Kepler-442b, con 1.4 y 2.3 masas terrestres, respectivamente. La característica común, de cada uno de ellos, es que son básicamente rocosos.
El satélite de la NASA, Kepler, ha encontrado a la fecha una cantidad enorme de exoplanteas, la lista es ya muy grade, además de los mencionados se tienen a los siguientes exoplanetas confirmados: Kepler 446c, Kepler 446d, Kepler 44e, en la contelación de Lyra; Kepler 251e, Kepler 201c y Kepler 220e en la constelación de Cygnus. Además de ellos, se tienen a los planetas extrasolares, de la misión GAIA siguientes: KOI 4878.01, KOI 1871.01, KOI 3282.01, KOI 4054.01, KOI 2469.01, KOI 2992.01 y Gliese 667Cc.
Sobre sus condiciones de temperatura sobre su superficie, se sabe que los exoplanetas se clasifican usando las siguientes designaciones: Hipopsicroplanetas, los cuales tienen una temperatura por debajo de los 50 grados centígrados; Psicroplanetas, cuya temperatura superficial va de menos 50 a 0 grados centígrados. Los Mesoplanetas, que van de 0 a 50 grados centígrados, y que se asume podrían albergar vida compleja, como en el caso de La Tierra. También se tienen los exoplanetas clasificados como Termoplanetas, que tienen temperaturas en el intervalo de 50 a 100 grados centígrados y los Hipertermoplanetas, que están por arriba de 100 grados.
Un sitio web muy interesante para saber más sobre estos sorprendentes objetos es: Kepler descubre exoplanetas del tamaño de la Tierra. Este sitio realmente, es una página de la NASA, sobre ciencias espaciales y misiones presentes y futuras. En este sitio, se pueden ver espectaculares fotografías astronómicas. Sin duda que, conocer los misterios del espacio exterior, no es una tarea fácil. Carl Sagan dijo una vez: En algún lugar, algo increíble está esperando a ser descubierto.
alfonso.padilla@upt.edu.mx
Universidad Politécnica de Tulancingo
