Por: Dr. Manuel Aaron Gayosso Morales*
El zooplancton está constituido por un grupo de animales acuáticos que, aunque son incapaces de moverse en contra de las corrientes de agua, tienen la capacidad de vivir suspendidos en el agua debido a que cuentan con estructuras especializadas para la natación.
Los organismos considerados dentro del zooplancton presentan ciclos de vida que suelen ser muy cortos, algunos viven apenas un par de semanas mientras que algunas otras especies viven hasta más de cien días, se reproducen relativamente rápido, en general suelen ser muy pequeños, pocas especies pueden verse a simple vista, estas características los hacen idóneos como organismos bioindicadores.
Dentro del zooplancton de agua dulce encontramos a una gran diversidad de animales; sin embargo, en los sistemas continentales los microcrustáceos suele ser los más abundantes. En los sistemas acuáticos el zooplancton puede ser considerados como indicadores de las condiciones generales de la biota local. Por ejemplo, la desaparición de la comunidad de microcrustáceos ó la alteración de su estructura poblacional son fenómenos que se han usado como evidencia de diversas perturbaciones a los ecosistemas acuáticos que de otro modo pasarían desapercibidas (Elías Gutierrez et al., 2008).
De estos el grupo de los cladóceros son quizá el grupo más famoso del zooplancton, ya que son los conocidos comúnmente como «pulgas de agua». Se les dio este nombre porque al colectar estos organismo en vasos traslúcidos se les puede ver moviendo simulando dar pequeños saltos. Estos organismos se alimentan de fitoplancton, y por lo general son el eslabón más importante entre la producción primaria (las microalgas) y los consumidores mayores (los peces). Los cladóceros suele tener un caparazón de dos valvas relativamente débil, pero que suele ser rico en proteína, su alta abundancia y relativamente poco movimiento, hacen a estos organismos la presa idónea para los peces, sobre todo en sus primeras semanas de vida, por lo tanto se consideran de gran importancia en la cadena trófica de los lagos.
Con ayuda de los cladóceros se puede hacer un diagnóstico del estado del lugar donde habitan, existiendo grupos propios de aguas ricas en oxígeno, como también otros que predominan en ambientes con mayor cantidad de nutrientes, incluso hay algunas especies adaptadas a vivir en ambientes Hipersalinos.
En general son organismos que presentan una afinidad a ambientes con poca cantidad de nutrientes y ricos en oxígeno.
Normalmente los cladoceros reproducen partenogénicamente, este es tipo de reproducción que ocurre algunos animales y bajo ciertas condiciones específicas, donde un óvulo puede desarrollarse en un ser nuevo sin que haya sido fertilizado. En estos organismos usualmente este tipo de reproducción sucede desde la primavera hasta el final del verano, pero es frecuente que durante el invierno, en presencia de periodos de sequía o cuando el ecosistema se vuelve nocivo o tóxico para las pulgas de agua, la producción de generaciones de hembras se detiene y comienza una creación de claóceros machos. Además estos organismo presentan una estartegía que busca de alguna manera asegurar su presencia en los cuerpos de agua, incluso existiendo condiciones poco favorables, la cual se trata de que por medio de las hembras se generen huevos de resistencia, esto funciona como una cámara incubadora que protege a su desendencia de parasitos, desecación y luz ultravioleta, haciendo capaces de mantenerse latentes a estos huevos hasta que el ambiente sea favorable nuevamente.
Por este tipo de estructuras los cladóceros también se han utilizado para la reconstrucción de ambientes en el pasado reciente, pues sus caparazones fácilmente se conservan en los sedimentos de los lagos los cuales dependiendo al tipo de especie que encontremos nos pueden dar pistas de cómo fue el ambiente en aquel tiempo que quedaron fosilizados (Kattel et al., 2006). Conociendo los requerimientos ambientales de las diversas especies que pueden ser encontradas se puede además, intentar establecer los cambios que ha sufrido un cuerpo de agua a lo largo del tiempo. Actualmente estos organismos son una gran herramienta para estudiar los efectos del cambio climático, como el aumento de la temperatura, la disminución de la salinidad y el efecto que genera la mayor cantidad de sedimentos en el agua. Entre los muchos usos prácticos que se da a este grupo de organismos, destacan su valor como indicadores biológicos (Elías Gutiérrez et al., 2008).
REFERENCIAS
Elías Gutierrez, M., Suárez Morales, E., Gutiérrez Aguirre, M., Silva Briano, M., Granados Ramírez, J.G., Garfías Espejo, T., 2008. Cladocera y Copepoda de las aguas continentales de México. Guía ilustrada. Dirección General de Publicaciones y Fomento Editorial, México.
Kattel, G.R., Battarbee, R.W., Mackay, A., Birks, H.J.B., 2006. Are cladoceran fossils in lake sediment samples a biased reflection of the communities from which they are derived? J. Paleolimnol. 38, 157–181. doi:10.1007/s10933-006-9073-y
