Por Alfonso Padilla Vivanco
En la antigua mitología griega, el vocablo Scorpius era el nombre que recibía la constelación del Escorpión, según la leyenda este arácnido atacó con su aguijón al cazador Orión. Por ello, la mitología coloca a las dos constelaciones en lados opuestos de la bóveda celeste. La hermosa constelación de Scorpius es fácil de encontrar en la esfera celeste, ésta se puede ver en los cielos obscuros de finales de junio y principios de julio, dirigiendo la vista hacia el sur, entre las constelaciones de Libra y Sagitario. El corazón de Scorpius está marcado por la enorme estrella roja Antares o α-Scorpii, que para los griegos era el rival de Ares (Marte para los romanos). Se puede ver que Scorpius tiene un arco característico que marca claramente las tenazas del artrópodo. La espina dorsal de esta constelación, amenazadoramente erguida, se extiende hacia un área rica en objetos estelares, los cuales pertenecen a la Vía Láctea. Escorpión en una hermosa constelación del zodíaco, llena de estrellas brillantes y rodeada en realidad por siete constelaciones: Ara, Lupus, Libra, Corona Australis, Norma, Sagittarius y Ophiuhus. En las tenazas de Scorpius hay una línea de cuatro estrellas, tres de ellas muy brillantes, a saber: β-Scorpii o Graffias; δ-Scorpii o Dschubba; π-Scorpii; y ρ-Scorpii.
Hace más de 5 mil años, los persas consideraban a Antares como una de las estrellas de la realeza, un verdadero guardián del cielo. Los antiguos chinos se referían al resplandor rojo de Antares, como el Gran Incendio, en el corazón del dragón de oriente. Antares fue llamada también por los romanos el corazón del escorpión. Por cierto que, esta estrella es la más brillante de la constelación, es una supergigante roja cientos de veces más grande que el Sol. Se ha calculado que Antares está a unos 554.5 años luz de distancia respecto de nuestro planeta. Esta supergigante roja tiene unos mil millones de kilómetros de diámetro y es diez mil veces más luminosa que el Sol. Se ha visto que su magnitud aparente cambia de 0.92 a 1.2 cada cuatro o cinco días. Sin embargo, con una masa de solo diez o quince veces la de nuestro Sol, Antares no es muy densa. Se sabe que Antares es tan grande que si fuera superpuesta sobre el centro de nuestro Sol la superficie que abarcaría llegaría hasta Marte, incluyendo las distancias entre los planetas que hay desde el Sol a la órbita del planeta rojo. Antares se encuentra cerca de la eclíptica a una latitud eclíptica de menos 4 grados y 34 minutos de arco, por lo que el Sol, la Luna y los planetas pasan cerca de ella. Marte (Ares) está en conjunción con su rival Antares en promedio una vez cada dos años. Algunas de las conjunciones Marte-Antares que han ocurrido en este siglo son: en marzo de 2001, enero de 2003, enero de 2005, diciembre de 2006, noviembre de 2008, noviembre de 2010, octubre de 2012, septiembre de 2014, agosto de 2016, febrero de 2018, diciembre de 2021, y habrá una más a finales de este año.
Un objeto interesante en la constelación de Scorpius es la estrella Graffias o Acrab, hoy día se sabe que es realmente una estrella doble; de las llamadas estrellas binarias, cuyas componentes son de magnitud 2.6 y 4.9. Éstas están separadas por 13.7 segundos de arco, lo que permite que con la resolución de un telescopio de 100 milímetros de diámetro se puedan identificar. Otro objeto de gran interés en la misma constelación es el cúmulo globular, catalogado por Charles Messier como M4. Este tipo de cúmulos son un grupo de estrellas que orbitan en torno a un núcleo galáctico. M4 es de este tipo y fue descubierto por Philippe Loys de Cheseaux en el año 1746. M4 es un cúmulo globular suelto adyacente a Antares y está a una distancia 7200 años luz de nosotros. Adicionalmente dos cúmulos estelares más, del tipo abierto especialmente brillantes son M6 y M7, que se encuentran sobre el aguijón de la cola del Escorpión. Con magnitudes de brillantez de 5 y 4 respectivamente, son fácilmente visibles a simple vista si Scorpius está lo suficientemente alto en el cielo desde la latitud del observador, y ambos pueden verse juntos con binoculares. Se encuentran a 2,400 y 800 años luz de distancia y cada uno contiene más de 80 estrellas. M6 es conocido como el cúmulo de la mariposas. Las estrellas de este gran cúmulo abierto brillante realmente se asemejan a una mariposa cuando se ven a través de un telescopio de grandes dimensiones. M7 es un gran cúmulo abierto brillante, que se encuentra al sureste de M6, debe verse a través del gran campo de visión con binoculares para poder apreciarlo en su totalidad. El astrónomo Ptolomeo llamó al cúmulo M7 con el nombre de nebulosa, y su identidad como cúmulo estelar no se conoció hasta la invención del telescopio. Debido a que estos cúmulos tienen tamaños angulares muy grandes, es adecuado observar a ellos, con bajos aumentos.
Continuando con la inspección de la constelación de Scorpius, tenemos a Scorpius X-1. Esta es otra estrella binaria que está expulsando gas a un vecino denso que podría ser una enana blanca, una estrella de neutrones o un agujero negro. Scorpius X-1 es una fuente de rayos X brillante, pero aparece visualmente como una estrella tenue de magnitud 13. La observación de este tipo de objetos estelares a través de telescopios de gran tamaño y en otras longitudes de onda (frecuencias) ha permitido conocer mucho de sus características físicas y químicas. Hay incluso instrumentos de observación compuestos de arreglos de Radio telescopios como el VLA telescope en el estado americano de Nuevo México. Este consiste realmente de 27 radio antenas en una configuración en Y griega. Cada antena mide 25 metros de diámetro, que al ser combinadas con técnicas matemáticas de procesamiento digital de señales o imágenes, dan una resolución como si las antenas fueran de 36 metros. Sin duda alguna que la exploración del Universo, ha promovido la derrama científica y tecnológica en diferentes épocas.
Universidad Politécnica de Tulancingo.
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