Por Alfonso Padilla Vivanco
En general, la mayoría de los seres vivos utiliza la luz de diversos modos, muy distintos los unos de los otros. Además de ser la luz fuente de energía para algunas criaturas, es la esencia para llevar a cabo el proceso de visión dentro de los ojos de muchos seres vivientes.
El fenómeno de la bioluminiscencia es el proceso de emisión de energía luminosa que producen ciertos organismos vivos como: peces, gusanos o insectos. Aunque también algunas bacterias, hongos y almejas son capaces de producir luz propia. La bioluminiscencia es un proceso químico natural de emisión de luz, donde las sustancias necesarias en la reacción son elaboradas por el propio organismo del animal. Los insectos más conocidos capaces de producir este fenómeno son las luciérnagas. Algunos gusanos, por ejemplo, producen luces rojas sobre su cabeza y otros en los costados muestran hileras de luces verdes. Ciertos dinoflagelados emiten luz azulada en ciertas bahías tropicales, ejemplos de ellos son el pez linterna y la tinta luminosa emitida por una especie similar al calamar.
En las grandes profundidades de los mares, donde la luz del Sol ya no alcanza a llegar, se pueden encontrar organismos que son productores de energía luminosa. El pez linterna, por ejemplo, posee bacterias emisoras de luz por medio de un órgano especial que se encuentra detrás de sus ojos, el cual genera destellos azul verdosos mediante un obturador. Este pez hace uso de la luz para ver, comunicarse con peces de su especie y confundir a sus depredadores. Actualmente la producción bioquímica de luz sigue siendo un tema investigación científica. Solo la luciérnaga ha sido realmente estudiada. El órgano luminoso de este pequeño insecto realiza numerosas etapas bioquímicas entre la señal nerviosa de activación y la emisión luminosa final. El gen que le permite a la luciérnaga producir luz ha sido ubicado, y el componente químico activo que produce luz en este insecto se ha designado como: luciferina.
Todas las reacciones bioluminiscentes requieren oxígeno molecular debido a que combustiones de un tipo u otro suministran la energía que es emitida en forma de luz. En la fotosíntesis la luz realiza reducciones químicas orgánicas, liberando oxígeno en el proceso. En la bioluminiscencia, la oxidación de moléculas orgánicas con oxígeno molecular produce luz. La bioluminiscencia se parece a la fotosíntesis pero a la inversa. Aún no está completamente claro qué función cumple la bioluminiscencia en la vida de algunos de los animales que la exhiben. El destello de las luciérnagas puede ser como señal de entrada para realizar una actividad o para el apareamiento. Sin embargo, existe una situación importante en la que la bioluminiscencia debe desempeñar un papel sumamente importante. Esto ocurre en el mar, a grandes profundidades en las que la luz ya no penetra, y además en las noches, en todas las profundidades de los océanos; las bacterias bioluminiscentes abundantes en el océano y en muchos objetos marinos están suficientemente recubiertos de bacterias luminosas para ser visibles a ojos sensibles. De otro modo sería difícil comprender cómo los peces capturados en las grandes profundidades, muy por debajo de aquellas donde puede penetrar la luz de la superficie, suelen tener ojos tan grandes.
Recientemente, se ha encontrado que la visión de algunos peces de aguas profundas está adaptada a ciertas longitudes de onda de la luz, como lo es la luz azul; que se centra alrededor de 475 nanómetros (1 nanómetro = 10^9 metros). Además, la sensibilidad de los nuevos dispositivos de medición a la iluminación submarina han detectado que la bioluminiscencia en las profundidades marinas, también es más intensa alrededor de los 475 nanómetros. Por otra parte, la selección natural de pigmentos visuales que contienen los ojos de los peces de aguas profundas, para ver la luz que penetra desde la superficie, está mejor adaptada a la radiación bioluminiscente.
El fenómeno de la bioluminiscencia se sigue investigando y se ha visto que ciertas bacterias podrían funcionar como fuentes de energía luminosa para iluminar habitaciones, inmuebles o incluso ciudades. Apreciable lector, te invito a que veas estos interesantes videos:
Universidad Politécnica de Tulancingo. alfonso.padilla@upt.edu.mx
