En paralelo, Israel intensificó sus ataques contra la infraestructura económica iraní. El ministro de Defensa, Israel Katz, informó que fueron golpeados el complejo de South Pars —responsable del 50% de la producción petroquímica del país— y una planta en Marvdasht, lo que habría dejado fuera de servicio el 85% de las exportaciones petroquímicas de Irán.

Israel confirmó la muerte del jefe de inteligencia de la Guardia Revolucionaria y del comandante de operaciones especiales de la Fuerza Quds en ataques sobre Teherán. Por su parte, Irán lanzó misiles contra Haifa, donde murieron cuatro personas, además de ataques de racimo que dejaron al menos seis heridos en el centro del país.

El director del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), Rafael Grossi, advirtió que los ataques cerca de la central nuclear de Bushehr “constituyen un peligro real y deben cesar”. La comunidad internacional observa con preocupación la posibilidad de que la escalada militar afecte instalaciones nucleares en la región.

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El ataque ocurrió por la noche cuando los dos cohetes cayeron en la base militar de Al-Taji, a cerca de 20 kilómetros al norte de Bagdad, en donde se encuentran estacionados algunos soldados estadounidenses, dijo a la agencia Xinhua el funcionario, quien pidió el anonimato.

No hay hasta el momento reporte de víctimas o heridos.

Ningún grupo se ha responsabilizado hasta el momento por el ataque, el cual se produce unos días después de que Qais al-Khazali, líder la milicia chiita iraquí Asa’ib Ahl al-Haq, apoyada por Irán, dijo que la respuesta iraní inicial al asesinato del general iraní Qassem Soleimani ya se llevó a cabo y que es momento de que Irak responda al ataque estadounidense.

La amenaza de Al-Khazali fue emitida después de que Irán lanzó el miércoles misiles balísticos contra dos bases militares que albergaban a soldados estadounidenses en la provincia iraquí occidental de Anbar y cerca de la ciudad de Erbil, capital de la región semioautónoma de Kurdistán.

El 3 de enero, un ataque estadounidense con dron cerca del Aeropuerto Internacional de Bagdad mató a Soleimani, comandante de la Fuerza Quds del Cuerpo de Guardianes de la Revolución Islámica de Irán, y a Abu Mahdi al-Muhandis, subjefe de las fuerzas paramilitares iraquíes Hashd Shaabi.

Más de 5 mil soldados de Estados Unidos están desplegados en Irak para ayudar a las fuerzas iraquíes en el combate a los militantes del grupo terrorista Estado Islámico.

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El ataque se llevó a cabo el mismo día en que Estados Unidos mató al general Soleimani en un ataque con drones en Bagdad, señalaron las fuentes, que pidieron el anonimato.

El momento podría sugerir que Estados Unidos había tratado de eliminar una franja más amplia del liderazgo militar iraní cuando mató a Soleimani, citando una amenaza inminente de su parte.

El Pentágono no se pronunció sobre el reporte del ataque fallido en Yemen.

Una de las fuentes identificó al blanco como Abdul Reza Shahlai, un oficial de alto rango de la fuerza de élite Quds de la Guardia Revolucionaria, la unidad a cargo de las operaciones en el extranjero que había sido dirigida por Soleimani.

El Departamento del Tesoro de Estados Unidos dice que Shahlai tenía su base en Yemen y lo acusó de «una larga historia de atacar a estadounidenses y aliados del país a nivel mundial«.

Estados Unidos lo acusó de coordinar un complot fallido en 2011 para asesinar al embajador de Arabia Saudita en el país.

Soleimani forjó una esfera de influencia iraní que atraviesa Siria, Líbano, Irak y Yemen, desafiando a su rival regional Arabia Saudita, así como a Estados Unidos e Israel.

En represalia por la muerte de Soleimani, Irán disparó misiles el miércoles contra bases en Irak donde estaban estacionadas tropas estadounidenses.

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El ataque dirigido al general Soleimani congregó a una multitud -millones de personas según la policía- en Teherán, donde su sustituto prometió que habrá represalias.

Irán anunció ayer domingo que abandonaría los límites del acuerdo nuclear firmado en 2015 con las potencias internacionales en respuesta al asesinato mientras que el Parlamento de Irak pidió la expulsión de las tropas estadounidenses de su territorio.

Lo ocurrido podría acercar a Irán a construir una bomba atómica, a un ataque de terceros o militar impulsado por Teherán contra Estados Unidos y a permitir que el grupo extremista Estado Islámico se reasiente en Irak, convirtiendo a Oriente Medio en una región mucho más peligrosa e inestable.

Avivando las tensiones, el presidente de Estados Unidos, el magnate Donald Trump amenazó con exigir a Irak una compensación de miles de millones de dólares o imponer “sanciones que no han visto nunca antes” si siguen adelante con la idea de expulsar a los soldados estadounidenses.

La hija de Soleimani, Zeinab, amenazó directamente con un ataque al ejército de Estados Unidos en Oriente Medio en un discurso ante una multitud que se extendía hasta donde alcanzaba la vista en una de las principales avenidas de la capital iraní.

“Las familias de los soldados estadounidenses en Asia occidental (…) pasarán sus días esperando la muerte de sus hijos”, afirmó entre vítores.

El líder supremo iraní, Alí Jamenei, rezó sobre los féretros de Soleimani y de otras víctimas del ataque. El ayatolá, que tenía una relación cercana con el general, llegó a llorar durante las oraciones tradicionales musulmanas por los fallecidos. La multitud también lloró.

El sucesor de Soleimani, Esmail Ghaani se mantuvo cerca del ayatolá, como hizo el presidente, Hassan Rouhani, y otros altos cargos de la República Islámica de todas las tendencias políticas.

Manifestantes quemaron banderas israelíes y estadounidenses y portaron un féretro cubierto con la bandera de Estados Unidos y efigies de Trump. Algunos describieron al propio mandatario estadounidense como el objetivo legítimo de la venganza iraní.

Mohammad Milad Rashidi, de 26 años, predijo más tensión en el futuro. “Trump acabó con la posibilidad de cualquier acuerdo entre Teherán y Washington. Seguramente habrá más conflicto en el futuro”, indicó.

Los mercados reaccionaron hoy a las tensiones elevando el precio del barril de Brent, el índice de referencia internacional, por encima de los 70 dólares. Oriente Medio sigue siendo una fuente crucial de crudo y en el pasado Irán amenazó el Estrecho de Ormuz, el paso al Golfo Pérsico por el que circula el 20 por ciento del comercio mundial de crudo.

Ghaani, por años la mano derecha de Soleimani, asumió la dirección de las Fuerzas Quds que solo responden ante Jamenei. Ghaani está sancionado por Washington desde 2012 por su trabajo financiando operaciones en todo el mundo, incluyendo Irak, Líbano y Yemen.

La embajada de Estados Unidos en Arabia Saudí ya advirtió a los estadounidenses “del elevado riesgo de ataques con misiles y drones”. En Líbano, el líder del grupo insurgente Hezbollah, que cuenta con el respaldo de Irán, señaló que el asesinato de Soleimani ha convertido en blanco al ejército estadounidense.

El director del programa aeroespacial de la Guardia, el general Amir Ali Hajizadeh, apuntó que la respuesta iraní no se limitaría a un único ataque.

“Disparar un par de misiles, alcanzar una base o incluso matar a (Donald) Trump no es lo suficientemente valioso como para compensar la sangre del mártir Soleimani”, manifestó Hajizadeh en la televisora estatal. “La única cosa que puede compensar su sangre es la total retirada de Estados Unidos de la región y apartar su maldad de la gente oprimida en la región”.

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La Fuerza Quds, responsable de las campañas en el extranjero, es parte de la Guardia Revolucionaria de 125 mil elementos, una organización paramilitar que sólo responde al líder supremo de Irán, el ayatolá Alí Jamenei. La Guardia supervisa el programa misil balístico de Irán, tiene a sus fuerzas navales siguiendo a la Armada de Estados Unidos en el Golfo Pérsico e incluye una fuerza Basij formada sólo con voluntarios.

Como su predecesor, cuando era joven, Ghaani sufrió las secuelas de la matanza que dejaron ocho años de guerra entre Irán e Irak en la década de 1980 y después se unió a la Fuerza Quds, o Jerusalén, recién creada.

Aunque aún se desconoce mucho de Ghaani, de 62 años, las sanciones de Occidente indican que lleva mucho tiempo en un puesto de poder en la organización y una de sus primeras tareas probablemente será supervisar las represalias que Irán dice que tomará por el ataque aéreo de Estados Unidos ocurrido la mañana del viernes y que mató a Soleimani, su viejo amigo.

“Somos hijos de la guerra”, dijo alguna vez Ghaani sobre su relación con Soleimani, según la agencia de noticias oficial de Irán, IRNA. “Somos camaradas en el campo de batalla y nos hemos convertido en amigos en lucha”.

En décadas recientes, la influencia política y militar de la Guardia se ha fortalecido. El ejército convencional de Irán fue diezmado tanto por la ejecución de su antigua clase oficial durante la Revolución Islámica de 1979 como por efecto de las sanciones.

Un elemento clave de esa influencia es de la fuerza de élite Quds, que se coordina en toda la región con grupos aliados para ofrecer una amenaza asimétrica en respuesta al avanzado poderío militar de Estados Unidos y sus aliados regionales. Entre sus socios están los milicianos iraquíes, Hezbollah en Líbano y los rebeldes hutíes de Yemen.

Al anunciar a Ghaani como reemplazo de Soleimani, Jamenei calificó al nuevo líder como “uno de los comandantes más destacados” en servicio para Irán.

Jamenei agregó que la Fuerza Quds “permanecerá sin cambios de la época de su predecesor”, reportó IRNA.

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