Por: Alfonso Padilla Vivanco
Los objetos astronómicos conocidos como nebulosas planetarias, fueron o son estrellas que se encuentran en el proceso final de su existencia. Se dice que una nebulosa planetaria es una nube de gas y polvo cósmico, que se encuentra en alguna parte del espacio exterior, esta nube puede ser luminosa u oscura. En estos objetos celestes, existen anillos y lóbulos de gas brillante que están alrededor de una estrella, la cual se encuentra normalmente en el centro del anillo de gas y que puede ser de color azul o blanco. Existen muchos casos de nebulosas planetarias en el universo, algunas de las cuales han sido catalogadas por los astrónomos. Los casos más conocidos de nebulosas que han sido catalogadas conforme al nuevo catálogo general (NGC ) son: NGC 7009 o nebulosa Saturno; NGC 1952 o nebulosa cangrejo; NGC 3603 y NGC 3576; NGC 2264 o árbol de Navidad; NGC 281 o nebulosa glóbulo de Bok; NGC 1976 o nebulosa de Orión; SN 1987A o gran nube de Magallanes; NGC 6853 o nebulosa Dumbbell; NGC 6751; NGC 2392 o nebulosa del esquimal; NGC 6302 o nebulosa de la mariposa; NGC 6543 o nebulosa ojo de gato; NGC 3132 o del anillo sur; NGC 7293 o nebulosa Helix; M2-9 o nebulosa de los chorros gemelos; entre otras más. Algunas nebulosas han recibido además de un número de catálogo, un nombre coloquial. Pero no es así en todos los casos, algunas solo tienen el nombre científico.
El proceso de formación de una nebulosa planetaria comienza cuando los gases hidrógeno y helio, que son los elementos químicos que típicamente una estrella quema, tal cómo lo hace nuestro sol; se desplazan hacia las capas exteriores, aumentado la inestabilidad de la estrella. Con el tiempo estas mismas capas se desprenden y forman discos brillantes alrededor de su propia estrella, convirtiendo a ésta, en una nebulosa planetaria. Los discos parecen dar forma a un planeta gigante, pero realmente esto no es así, el objeto es una estrella en su etapa final. Las nebulosas suelen ser esféricas, pero los campos magnéticos o las estrellas vecinas pueden distorsionarlas y darles formas más complicadas y al mismo tiempo se ven hermosas vistas con un telescopio. Un ejemplo de una nebulosa planetaria elíptica es NGC 3132, está justamente ha sido distorsionada por fuerzas externas a ella.
En el año 1824, fue descubierta la espectacular nebulosa de la hélice (Helix), la cual tiene forma esférica; ésta parece tener forma de anillo desde nuestra perspectiva terrestre; aunque esta imagen de ella, se debe a las partes más densas de su envoltura de gas. La mayor peculiaridad de esta nebulosa es que su estrella central es muy similar a nuestro Sol, esto ha hecho pensar en el futuro que le espera a nuestra estrella dentro de unos cinco mil millones de años. Se puede ver también en el firmamento nocturno en la constelación de géminis, a la Nebulosa Esquimal, con sus numerosas envolturas y colas similares a un cometa, es una de las nebulosas planetarias más bellas. Probablemente, esta fue creada por la interacción de una estrella gigante roja moribunda con un compañero invisible, aún desconocido.
Existe dentro de la clasificación de las nebulosas, las de estructura multipolar como es el caso de la nebulosa planetaria Hubble-V. Ésta se encuentra en la galaxia de Barnard. Otro caso similar con la misma estructura es Mz-3 o nebulosa de la hormiga. Un caso muy interesante y de sorprendente belleza natural, es la nebulosa rectángulo rojo, en la constelación de Monoceros. Este es un objeto que estrictamente hablando aún no es una nebulosa, pero está muy cerca de serlo. Se encuentra en proceso, lo cual llegará a darse cuando la estrella alcance la temperatura suficiente, para hacer brillar el hidrógeno que contiene.
En la constelación de la liebre (lepus), se encuentra la nebulosa del espirógrafo, con número de catálogo IC 418. Esta nebulosa contiene un anillo con gas nitrógeno ionizado. En el centro de esta nebulosa se encontraba una gigante roja. Ahora solo queda un remanente estelar como núcleo. Un proceso similar ocurre en la Nebulosa Dumbbell, que se encuentra en la constelación de Vulpecula, al observar su imagen a través de un telescopio, se ve el momento final de gloria para su estrella. El núcleo central se desvaneció en profunda oscuridad en forma de una enana blanca.
Apreciables lectoras y lectores, los invito a ver los siguientes videos, sobre las nebulosas planetarias:
Universidad Politécnica de Tulancingo. alfonso.padilla@upt.edu.mx
