El nombre de esta galaxia proviene de la mitología griega, Andrómeda era la hija de Cassiopeia y Cepheus, quienes gobernaron Etiopía. Cuando estos reyes fueron aconsejados por un oráculo, encadenando a su hija a una roca a orillas del mar, a fin de ser sacrificada por Cetus, surge la épica historia del héroe mitológico Perseo, quien viajando en su caballo alado, Pegaso, salva la vida de Andrómeda, justo a tiempo, de las garras del monstruo.
Hoy día el nombre de Andrómeda es más conocido como aquella galaxia vecina de la vía Láctea y que se puede observar, preferentemente, en los cielos de verano otoño en el hemisferio norte. Esta galaxia se encuentra justo en la constelación del mismo nombre, Andrómeda. Si se quiere observar, desde un lugar suficientemente oscuro, usando un telescopio reflector de unos 25 centímetros por ejemplo, se debe apuntar en la dirección del noroeste, a unos 18 grados respecto de nuestra línea de visión, y encontrar primero la figura de una W, ésta será la constelación de Cassiopea, justo debajo de ella, unos tres grados más abajo se podrá ver la silueta de M31. La galaxia Andrómeda se encuentra a 2.5 millones de años luz y se ha calculado que se acerca al Sistema Solar a una velocidad de 300 kilómetros por hora.
Andrómeda es una galaxia en espiral de tamaño mayor a la vía Láctea y ambas viajan a un encuentro, un choque sin duda de dos colosos, por lo que de acuerdo con los cálculos, en unos 5 mil millones de años, estas galaxias colisionarán. Justo debido a su cercanía con la vía Láctea, la galaxia Andrómeda, es la más brillante de todas las que se pueden observar en el hemisferio norte. A lo largo del último siglo, en la vecindad de la Vía Láctea se han encontrado, aproximadamente, 30 galaxias pequeñas y 3 de tamaño mayor. Una de éstas, es la galaxia del Triángulo (M33). Otras galaxias muy impresionantes que pueden ser vistas en nuestro conjunto local son: Ojo Morado (M64) a 12 millones de años luz (al); M81 a 11 millones de al; M82 muy cercana a M81. También podemos ver a: M87 a 70 millones de al y M100 a 56 millones de al.
En los años treinta, el astrónomo holandés Jan Oort, trató de estimar la masa de nuestra galaxia, a partir de la atracción que ésta ejercía, sobre estrellas externas a la vía Láctea. Oort determinó que solo podía obtener, por este método, el 50 por ciento de la masa de nuestra galaxia. Esto se debía a que Oort solo consideró la materia que es visible. Hoy día se sabe, que su calculo falló como consecuencia de la influencia de la materia oscura. Ésta es una materia hipotética que aún es de composición desconocida, tiene el inconveniente de no emitir radiación electromagnética suficiente. Su existencia, solo puede colegirse a partir de la detección de ondas gravitacionales y provoca que la distribución de masa en la galaxias espirales, se vea afectada por este ente, aún desconocido.
La materia oscura al ser un ente aún en estudio, ha mostrado que algunos experimentos realizados por los astrónomos, generen discrepancias, como son las curvas de rotación galáctica, de algunas galaxias, dónde se gráfica la velocidad de una de ellas, en kilómetros por segundo, versus su distancia en años luz. Un ejemplo de este tipo de gráficas se puede ver en la página con titulo: Rotationskurve von M33- Bild-Erklärung (Explicación de la imagen de la curva de rotación de M33). Estas gráficas son contradictorias, pues presentan, dos curvas opuestas, una de ellas índica (curva esperada), que en la medida que la distancia de separación de una galaxia, respecto a La Tierra, aumenta, su velocidad disminuye. Por lo que se pensaría que el Universo se desacelera. Sin embargo, en la misma gráfica, otra curva (observada), dice que en la medida de que la distancia aumenta, la velocidad de la galaxia aumenta. Esto implica que el Universo se está acelerando. Esta última consecuencia, solo se puede deber a una energía que no se ha podido detectar, la energía oscura.
La energía oscura se sospecha está presente en todo el espacio y provoca una fuerza gravitacional repulsiva, podría constituir más del 70% de la energía presente en el Universo. Existe un modelo estándar de la cosmología, según éste, la energía oscura aporta la masa y la energía en más de tres cuartas partes, de la que existe en el Universo. Solo a través de la detección de ondas gravitacionales y con experimentos como el interferómetro LIGO, se podrá estudiar este tipo de energía. Aún el ser humano, está en vías de entender y de descubrir muchas sorpresas, que el cosmos le tiene preparadas.
Apreciable lectora y lector, te invito a ver el siguiente video:
https://www.youtube.com/watch?v=G0Rbjo7hGWM
Universidad Politécnica de Tulancingo. alfonso.padilla@upt.edu.mx
